지난 2016년 발표된 오디오넷의 왓트(WATT)는 오디오넷의 플래그십이자 레퍼런스인 과학자 시리즈의 일원으로 발표된 인티 앰프이다. 성공적인 제품의 탄생에 비해 이 시리즈는 오디오넷에게는 가슴 아픈 존재라는 비하인드 스토리가 숨어있다. 2014년은 오디오넷이 창업 20주년을 맞는 기념적인 해였다. 특별히 20주년 기념작이 발표되지는 않았지만 오디오넷은 다음 세대를 위한 차세대 하이엔드 개발 프로젝트를 이때 착수하기 시작했다. 비용은 잊고 오직 최고의 성능을 갖는, 오디오넷이 보여줄 수 있는 오디오의 기술의 결정판을 내놓겠다는 것이 프로젝트의 목표였다. 특별한 시리즈에 걸맞게 오디오넷은 산업 디자인계의 거장으로 애플 컴퓨터와 소니 베가 TV 등의 디자인으로 유명한 하르트무트 애슬링거에게 외장 디자인을 맡길 정도였다. 2년에 걸친 개발 끝에 이 프로젝트의 결과물이 과학자 시리즈라는 컨셉으로 일련의 하이엔드 모델로 공개가 되었다. 2016년 CES에서 최초로 공개된 워킹 샘플의 프로토타입은 기존의 오디오넷과는 매우 다른 새로운 디자인과 억대의 가격표로 클라스가 다른 오디오넷의 시작을 알렸다.
오디오넷의 운명을 가른 과학자 시리즈
오디오넷 훔볼트(Humbolt)
하지만, 프로토타입에서 실제 양산 제품으로 발매되기까지 1년여의 추가적인 시간이 소모되었고, 그 동안 개발비에서 마케팅 비용까지 상당한 경제적 부담이 회사를 뒤엎었다. 여기에 새로운 도전을 삼아 2016년에는 본거지였던 보훔을 떠나 수도인 베를린으로 회사와 생산 설비를 이전하여 여러모로 힘든 시간을 보내게 되었다.
결국 2018년 하반기에는 모든 것이 중단되며 부도 처리가 될지 새로운 투자자를 모집하여 되살아날지 중대한 기로에 놓이게 되었다. 다행히도 새로운 자본의 힘으로 회사의 정상화에 성공한 오디오넷은 다시 본래의 자리로 되돌아왔다. 이와 함께 과학자 시리즈의 미완결로 남아있던 레퍼런스 인티 앰프인 훔볼트(HUMBOLT)도 완성되며 플래그십 레퍼런스 제품군인 과학자 시리즈가 완결되며 판매가 시작되었다.
오디오넷 와트 (Audionet WATT)
과학자 시리즈의 미니어처, 왓트
인티 앰프 왓트의 리뷰에 약간 벗어난 듯 보이는 오디오넷의 이야기를 언급한 이유는 무엇때문일까? 바로 그 럭셔리한 새로운 플래그십의 개발 과정의 하나로 탄생된 것이 왓트이기 때문이다. 왓트가 공식적으로 발표와 함께 발매된 것은 2016년 중반이었다. 과학자 시리즈의 프리앰프인 스턴과 모노 블록 파워 앰프인 아이젠베르크의 공개와 함께 플래그십의 서브 모델로 등장한 것이 CD 플레이어 플랑크, 전원 장치 암페어 그리고 인티 앰프인 왓트였다. 억대의 플래그십이 중심이 된 프로젝트의 목표 그리고 레퍼런스에 대한 홍보 때문에 상대적으로 부각이 되지 않고, 조용히 함께 발표되었던 것이 이 2가지 서브 레퍼런스 제품들이었다. 즉, 플랑크과 왓트는 스턴이나 아이젠베르크 같은 새로운 모델들의 기술들을 그대로 차용했다. 대신 비용 부담이 큰 섀씨 등의 외형 디자인은 에슬링거가 설계한 억대 모델들의 고가 섀시 대신 기존 클래식 시리즈의 디자인과 사양을 최대한 공유하여 합리적인 수준의 가격으로 또 다른 레퍼런스를 내놓은 것이다.
강력하면서도 고급스러운 만듦새
왓트의 외형을 보면 기존 클래식 시리즈의 인티 앰프인 SAM G2과 크게 다르지 않게 보인다. 앞서도 언급했듯이 가능하면 기존 클래식 시리즈의 섀시를 공유하는 개념으로 디자인된 것이 왓트의 섀시이기 때문이다. 하지만 자세히 들여다 보면 SAM G2와 왓트는 많은 차이가있다. 왓트는 더 비싼 항공기 소재용 고급 알루미늄 소재로 전체 섀시를 만들었다. 전면 패널와 바닥 등의 두께가 12mm 이며 상판은 이보다 얇은 6m 두께 타공 처리된 알루미늄 패널로 디자인되어 있다. 게다가 SAM G2와 달리 전면이나 상판에서 일체 나사를 볼 수 없는 매끄러운 디자인을 자랑한다. 오직 뒷면과 바닥에만 나사들이 배치된 구조로 설계되어 마치 CH Precision의 제품들이 그랬던 것처럼 단정하고 고급스러운 디자인과 마감을 자랑한다. 다만 소박하며 심플한 디자인으로 인해 기존 클래식 시리즈의 제품들과 크게 달라 보이지 않는 점이 유일한 약점이라면 약점일 것이다.
왓트의 프리앰프 회로의 기본 뼈대를 제공하는 클래식 시리즈의 최상위 프리앰프, PRE G2. 초고속 광대역의 신호 처리를 자랑한다.
클래식의 플래그십 PRE G2 프리앰프를 담아내다
외형 디자인과 달리 앰프 내부의 설계는 왓트를 위해 개발된 새로운 인티 앰프 회로 설계가 등장하게 되었다. 겉보기에는 평범한 인티 앰프처럼 보일 수 있지만, 왓트는 클래식 시리즈의 플래그십이었던 PRE G2 프리앰프와 모노블럭 파워 앰프인 MAX의 기술 대부분을 밑그림으로 설계되었다. 오디오넷 앰프 기술의 뼈대가 되는 ULA(Ultra Linear Amplifier) 회로그 사용되었지만, 왓트의 회로는 스턴과 아이젠베르크의 설계에서 얻은 신세대 ULA와 회로를 사용했다. 즉, 앰프 회로의 버전의 새로운 플래그십에 맞춰져 있다는 이야기다.
프리앰프 회로는 PRE G2에서 시작된 옵토 커플러와 고정밀 저항 그리고 마이크로 프로세서를 이용한 정밀 볼륨 회로의 최신 버전이 탑재되었고, 개선된 ULA 회로를 기반으로 프리앰프부의 응답 특성이 무려 1.5GHz에 달한다. 이런 광대역의 응답 특성은 20kHz에 불과한 가청 대역과는 무관한 스펙을 위한 스펙으로 여기질 수 있다. 하지만 그렇지 않다. 이와 같은 광대역의 응답 특성은 앰프 회로의 피드백과 관련이 있다. 광대역의 응답 특성은 피드백 시간을 거의 ‘0’에 가깝게 만들어 피드백의 오차와 앰프의 디스토션 수치를 엄청나게 낮춰주고 안정적인 앰프의 동작을 이끌어낸다. 이 정도의 스펙은 CH Precision의 L1 이나 소울루션의 725 프리앰프의 광대역 응답 특성보다도 2배나 높은 수치이다. 그 만큼 정교한 피드백 설계와 낮은 디스토션을 갖춘 놀라운 과학 기술의 결정판이라는 이야기다.
왓트의 내부. 사진으로는 잘 보이지 않지만, 총 3개의 트랜스포머로 구성된 3개의 전원부가 구축되어 있다. 700W급 토로이덜 트랜스포머가 좌우 채널에 각각 1개씩 투입되고, 프리앰프와 전압 증폭단까지는 별도로 50W 트로이덜 트랜스포머로 꾸며진 전원부가 설계되어 있다.
MAX, 아이젠베르크 그리고 왓트의 파워 앰프
파워 앰프도 아이젠베르크의 그것을 차용한 설계로, 규모를 인티 앰프에 맞춰 슬림하게 줄여 놓았다. 사실 이 앰프의 회로적 뼈대는 클래식 시리즈의 레퍼런스인 MAX에 그 뿌리를 두고 있다. MOSFET로 설계된 출력단은 좌우가 완전히 분리된 듀얼 모노 형태의 ULA 회로로 설계된 Class AB 앰프가 책임진다. 뛰어난 리니어리티와 구동력을 자랑하는 신세대 ULA 파워 앰프 회로는 채널당 8옴 167W에서 2옴 443W까지 리니어한 출력 배가가 이루어진다. 이처럼 임피던스 저하에 따라 2배 가까운 출력의 리니어한 배가가 가능한 것은 앰프의 회로 만큼 전원부의 탁월한 설계가 담겨있기 때문이다. 겉보기에는 슬림한 인티 앰프지만 내부에는 3개의 토로이덜 트랜스포머가 담겨있다. 입력단에서 전압 증폭단까지의 전원을 담당하는 50W급 토로이덜 트랜스포머 1개와 좌우 채널의 출력단에 전기를 공급하는 개별 출력단 전용 전원으로 각각 700W급 토로이덜 트랜스포머가 1개씩 준비되어 있다. 전체 전원 콘덴서의 용량도 200,000uF이나 되며, 최대 출력시에는 900W의 전력이 소모된다.
앰프 설계의 입력에서 출력까지 전 과정은 풀 DC 커플링 방식으로 일체의 콘덴서가 신호 경로에 존재하지 않는다. 회로는 파워 앰프와 프리앰프, 전원부 등의 모듈별로 분리 기판 설계가 되어있는데, 회로를 연결하는 모든 배선재는 은선에 금을 입힌 실버 골드 케이블만만을 사용했다. 또한 기판의 신호 경로 패턴에도 금도금 처리를 더해 고순도 신호 전송 경로를 만들어 놓은 점도 왓트의 하이엔드적인 설계의 특징이다. 이 외에도 모든 부품들은 철저히 하이엔드 오디오에 걸맞은 부품들만을 선별하여 사용했다. 스피커 터미널도 후루텍의 로듐 도금 소재 부품이며, 전원 퓨즈 또한 로듐 도금이 된 퓨즈를 사용했다.
왓트의 입출력 단자들. 순수한 아날로그 인티 앰프로 3개의 RCA 입력과 1개의 XLR 입력을 제공한다. 유일한 옵션으로 포노 앰프 모듈을 장착할 수 있다.
순수한 아날로그 인티 앰프를 목표로
기능적으로 인티 앰프 왓트는 특별한 것이 거의 없다. 요즘 유행하는 유니버설 인티 앰프들처럼 이더넷, 블루투스 같은 입력을 고사하고 광, 동축, USB 같은 디지털 입력은 아예 없다. 오히려 이 앰프는 다기능성을 강조하는 기능형 앰프가 아니라, 억대의 분리형 앰프의 퍼포먼스를 최대한 응축시켜 설계하려는 순수 아날로그 재생형 음질 지향형 인티 앰프이다. 오직 음질만을 최우선시한 하이엔드 인티 앰프인 것이다. 유일하게 기능적 장점이 있다면 별매 옵션으로 제공되는 MM/MC 포노 앰프를 장착할 수 있다는 점이다. 과거 B&W의 노틸러스용 크로스오버 필터 및 EQ 설계로 세계적 명성을 거둔 오디오넷 답게 이런 포노 앰프는 두 말이 필요 없는, 정평이 난 성능을 자랑한다. 오디오넷의 포노 앰프는 왓트의 성능과 용도를 아날로그 재생으로 넓혀주는 장점이 된다.
사운드 퀄리티
테스트에는 다인오디오의 헤리티지 스페셜과 ATC의 SCM100 SE 스피커를 사용했으며 소스 기기로는 브링크만의 네트워크 플레이어 나이키스트 mk2를 사용했다.
왓트의 가장 큰 특징은 역시 오디오넷의 전매 특허와 같은 매우 투명한 스테이징과 흐트러짐 없는 단단하고 스피디한 저음으로 탄력넘치는 사운드에 있다. 다인오디오의 특별판인 헤리티지 스페셜 같은 북쉘프 스피커에서 꽤나 단단하고 힘이 느껴지는 임팩트한 저음을 여유롭게 뿜어내준다. 다인오디오와 오디오넷은 레퍼런스적인 조합인 이유기도 하지만 왓트의 성능이 범상치 않은 하이엔드 인티 앰프의 능력임을 알 수 있는 부분이다.
이런 힘과 여유 그리고 깊은 심도를 자랑하는 스테이징이 뛰어난 것은 ATC의 SCM100 SE 같은 대형 스피커에서도 변함이 없다. 헤리티지 스페셜과 달리 훨씬 큰 12인치 우퍼가 담긴 플로어스탠더에서 적절한 양감과 깊이감이 실린 저음을 힘들이지 않고 술술 풀어내며 흐트러짐 없는 저음을 들려준다는 점에서 왓트의 놀라운 힘과 여유를 느낄 수 있었다. 뿐만 아니라 고감도 미드레인지가 들려주는 굉장히 높은 선명도와 해상력은 왓트와의 조합을 통해 빛을 발한다. 보컬 위주의 곡이든 클래식 대편성이든 또는 어쿠스틱한 재즈 녹음이든 왓트는 음악이나 녹음의 종류를 가리지 않고, 녹음의 모든 것을 있는 그대로 눈 앞에 옮겨다 놓는다. 특히 ATC SCM100 SE와 보여준 사운드는 매우 현대적인 투명도와 입체감을 멋지게 살려 줄 뿐만 아니라 대형 우퍼가 주는 안정감과 깊이는 저역까지 제대로 이끌어내는 탁월한 힘과 지구력을 보여준다.
코플랜드의 ‘보통 사람을 위한 팡파레’ 처럼 초저역 에너지가 실린 녹음을 들으면 저음의 깊이와 팀파니 타건의 박력, 에너지를 몸으로 체감할 수 있는 사운드를 눈 앞에 펼쳐 놓는다. ATC의 12인치 우퍼에서는 힘과 깊이를 몸으로 느낄 정도로 여유롭게 그려내고, 헤리티지 스페셜에서는 단단하고 힘찬 저음으로 정확한 리듬 그리고 북쉘프 스피커에서 쉽게 느끼기 어려운 저음의 에너지를 멋지게 뽑아내 준다. 훨씬 큰 스케일의 스피커처럼 느끼도록 만들어주는 왓트의 능력을 정말 매력적인 장점이다.
존 루터의 <레퀴엠> 중 ‘피에 예수’에서도 투명하고 거대한 음상이 인티 앰프라고 말하기 어려울 정도의 스케일을 보여주는 사운드스테이지로 상당한 입체감, 심도를 보여준다. 여기에 초저역의 오르간까지도 전혀 힘들이지 않고 재생해내는 능력은 보너스다. 시청 공간이 7m x 8m 규모의 공간임을 감안하면, 이런 공간에서 대형 스피커를 제대로 울려주는 능력만으로도 와트가 지닌 힘과 스케일 그리고 다이내믹스가 어느 정도 인지 제대로 알 수 있다.
보컬의 질감이나 색감 또한 매우 정확하게 표현해주는데, 레드카 톤네프의 ‘The moon is a harsh misterss’ 같은 곡을 들으면 지나치게 밝아지거나 높은 해상력으로 너무 소리가 얇게 변질되는 현상도 없다. 애초부터 정확하고 정밀한 사운드로 유명한 업체답게 세련된 디테일과 정확하고 선명도 높은 음색 그리고 밝기나 색이 크게 변하지 않는 내추럴한 성향의 중립적이고 투명한 사운드를 즐길 수 있었다.
헤리티지 스페셜에서는 새로운 에소타 3 트위터와 에비던스의 미드베이스 드라이버 덕분에 매우 유려한 색채와 더불어 자칫 가늘고 얇아질 수 있는 보컬을 세련된 중역의 안정된 톤으로 처음부터 끝까지 유지되는 모습을 보여주었다. 또한 보컬과 중역 재생에서 최고를 자랑하는 ATC에서도 매우 단단하고 선명한 보컬로 중역의 높은 정보량을 그대로 재현해내는 사운드를 선사해주었다.
미립자감이 느껴지는 디테일과 세련된 고역의 표현은 보컬 뿐만 아니라 바이올린이나 첼로 같은 현악기의 아날로그적 색채를 과장되거나 변색되지 않은, 딱 듣기 좋은 음색으로 정확한 사운드로 재현해준다. 특히 라둘로비치의 <파가니니 판타지> 중 ‘Sonate op.12′ 같은 곡을 들으면, 바이올린이 지닌 아날로그적 감성이라 부를 만한 현의 매끄럽고 온도감이 실린 질감을 아주 사실적으로 재현해낸다.
적당히 온기가 실린 녹음의 특성 위에 바이올린이 들려주는 현의 질감과 피아노 타건의 목질감 같은 부분들을 매우 사실적으로 그려내면서도 공간이 지닌 현장의 공기 냄새, 분위기를 그대로 전달해준다. 헤리티지 스페셜이나 SCM100 SE가 지닌 해상력과 위상 특성과 맞물려 녹음의 모든 것을 대단히 사실적으로 있는 대로 재현해준다.
정리
오디오넷의 하이엔드 인티 앰프인 와트는 기존 클래식 시리즈의 SAM G2 같은 인티 앰프가 아니라, 새로운 플래그십 레퍼런스인 과학자 시리즈의 기술과 사운드 퀄리티에 맞춰 오디오넷 인티앰프의 사운드 퍼포먼스를 한 차원 높여놓은 진정한 하이엔드 인티 앰프이다.
굳이 아쉬운 점을 꼽는다면, 매우 오디오넷스러운 단정하고 평범한 디자인의 외모를 지적하지 않을 수 없다. 물론 두꺼운 고급 알루미늄을 완벽하게 마무리한 뛰어난 만듦새의 섀시는 높이 평가할 만하지만, 새로움보다는 오디오넷의 전통적인 디자인에서 크게 달라보이지 않는다. 덕분에 이 앰프가 지닌 뛰어난 성능이 상대적으로 손해보는 느낌을 지울 수 없다.
한 가지 더 이야기 하자면 기능성이다. 이 앰프는 애초부터 스트리밍이나 디지털 같은 요소는 완전히 배제한 제품이다. 순수 아날로그 성능에 초점을 맞춰, 극한에 가까운 플래그십의 성능을 일체형으로 구현하려는 노력의 결과물이다. 그래서 디지털이나 스트리밍 같은 단어는 이 앰프와 어울리지 않는다. 가격적으로는 고가의 하이엔드 인티 앰프지만 기능면에서는 다소 아쉬울 수 밖에 없는 부분이 있다는 말이다. 물론 애초부터 디지털이나 올라운드 기능의 유니버설 인티 앰프가 왓트의 기획의도는 아니니 그것을 단점이라고 할 수는 없다. 다만, 좀 더 디지털 친화적인 요소가 있었다면 훨씬 더 빛을 발할 제품일 수 있지 않았을까 하는 점을 이야기 하는 것이다.
단점아닌 단점으로 이 두 가지를 제외하면, 왓트는 하이엔드를 시작하는 이들에게 가장 이상적인 앰프의 출발점이 된다. 오디오넷의 기술적 명성을 울트라 하이엔드로 도약시킨 새로운 과학자 시리즈의 모든 에센스가 담긴 하이엔드 인티 앰프의 역작이라 부를 만하다. 오직 최고 사운드의 하이엔드 아날로그 앰프 본연의 능력을 최우선으로 앰프를 찾는다면 인티 앰프의 하이엔드가 무엇인지를 보여주는 가장 탁월한 결정판으로 추천할 제품이 바로 왓트이다.
제품사양
파워 출력 : 8Ω @ 167W, 4Ω @ 284W, 2Ω @ 443W 입력단자 : 3 x RCA, 1 x XLR 프리 아웃 : 1 x RCA 주파수 응답 : 0.3 – 650,000 Hz (-3 dB) THD+N : < -98 dB @1 kHz, 100 W / 4 Ω SNR : > 106 dB (A-weighted) 크기(WJD) : 430 x 130x 450 mm 무게 : 25 kg 수입원 : 태인기기(주) 제품문의 : 02-549-0717
다인오디오는 대표적인 기념 모델 시리즈를 갖고 있는 업체로 5년 주기로 역사적 기념작을 내놓고 있다. 25주년 기념 스페셜 25, 30주년 기념 사파이어 그리고 지난 2016년에는 스페셜 40이 그 증거이다. 항상 한정 판매의 히트 모델의 역사가 2021년에도 이어졌다. 45주년 기념작인 헤리티지 스페셜이다. 과거의 애니버서리 모델들은 주로 남다른 디자인과 새로움을 보여주는 미래 지향적인 설계였다면, 이번에 발매된 45주년 모델은 헤리티지라는 모델명이 의미하듯이 다인오디오의 명성을 만들어 준 크래프트, 컨투어 1.3SE 같은 역사적 영광의 결과물들을 되새겨 보는 형태로 등장하여 큰 반향을 일으키고 있다.
헤리티지 스페셜은 보는 순간 20-30년 전의 다인오디오를 떠올리게 한다. 흥미로운 점은 과거를 기념하는 디자인이지만 단순히 오리지널을 복원하는 수준이 아니라는 점이다. 외형은 철저히 옛날스러운 생김새지만 그 속에 들어있는 기술들은 과거의 것이 아닌 다인오디오의 최첨단 하이엔드 신기술들의 쇼케이스이다. 대표적인 증거가 트위터이다. 헤리티지 스페셜의 트위터는 뉴 컨피던스 시리즈를 위해 새로 탄생된 에소타3 트위터를 사용했다. 겉모습은 과거 오리지널 컨피던스에서 썼던 에소타 T330D 이지만 실제 속 내용은 에소타 3이다. 헤리티지라는 컨셉에 맞춰 에소타3 트위터의 전면 알루미늄 플레이트만 T330D 모양으로 바꾼 것이다.
헤리티지의 에소타3 트위터는 실크돔 뒤에 배치된 헥시돔, 강력한 에어로다이내믹 네오디뮴 마그넷 시스템 그리고 배압을 제거하는 백체임버 까지, 바로 뉴 컨피던스의 에소타3 트위터이다. 미드베이스 유닛도 에비던스 플래티넘의 18cm 미드베이스 드라이버를 사용했다. 억대의 바로 그 다인오디오 에비던스 플래티넘의 드라이버이다! 게다가 내부에 메스를 가해 소재를 바꾸고 마그넷도 네오디뮴과 페라이트를 혼용한 하이브리드 마그넷 시스템을 사용하여 동작 성능을 대폭 개선했다. 심지어 뉴 컨피던스와 뉴 컨투어i 시리즈에서 선보인 비대칭 구조의 새로운 노멕스 스파이더를 사용하여 콘지의 운동 능력을 높이고 안정적인 제동력까지 더했다. 이 작은 북쉘프에 다인오디오 초하이엔드 스피커의 기술들을 모두 넣었다.
그렇다면 이 작은 거인의 하이엔드 포텐셜을 제대로 터뜨려줄 짝은 무엇이 좋을까? 항상 해외 오디오쇼에서 다인오디오를 레퍼런스로 들고 나오는 오디오넷이 추천 1순위이다. 자사의 럭셔리 라인업인 스턴 프리앰프와 아이젠버그 모노블럭 파워 앰프 발표때 부터 항상 다인오디오의 에비던스를 애용해왔다. 게다가 오디오넷에서도 헤리티지 스페셜과 비슷한 컨셉으로 만든 앰프가 있으니 바로 SAM 20 SE가 그것이다. 오디오넷 20주년 기념 인티 앰프로 겉만 봐서는 SAM G2의 재포장 정도로 보이지만, SAM 20 SE도 내부를 보면 오리지널 SAM 인티 앰프와는 완전히 다르다. 훔볼트, 왓트 같은 새로운 과학자 시리즈 앰프에서 개발된 새로운 MOSFET 기반의 앰프 회로로 SAM과는 현저히 다른 앰프로 완성되었다. 뿐만이 아니라 오디오 전용으로 엄선한 고음질 마이카 콘덴서나 골드/실버 합금의 하이엔드급 배선재 등 하이엔드 모델용 부품만을 투입하고 전원 콘덴서 용량도 늘려 전류 공급 능력을 높였다. 덕분에 실제 체감적 구동력과 다이내믹스의 개선을 과학자 시리즈 수준으로 높인 스페셜한 앰프가 바로 SAM 20 SE 이다. 마치 일반 세단을 컨셉 스포츠카로 바꾼 듯한 SAM 20 SE는 그에 걸맞는 탁월한 구동력과 스케일을 자랑한다.
SAM 20 SE의 현대적인 스피드과 컨트롤 능력은 헤리티지 스페셜이 지닌 투명하고 세련된 사운드와 맞물려 큰 시너지를 낸다. 외형은 고풍스럽지만, SAM 20 SE가 구동하는 헤리티지는 매우 세련된 입자감의 세밀한 디테일로 음의 텍스쳐들을 화려하게 그려낸다. 그러면서 엣지감이나 자극감이 전혀 없는, 유려하면서도 자연스러운 중고역으로 고급스러운 하이엔드 사운드를 선보인다. 뉴 컨피던스의 현대적인 하이엔드의 중고역의 음색과 세련미가 이 작은 스피커에서도 다시 한 번 재현된다. 저음역의 힘과 리듬감 또한 인상깊다. 뉴 컨피던스의 단단하고 흐트러짐 없는 저음의 임팩트한 에너지와 정교한 리듬 재현으로 다이내믹스의 극치를 보여준다. 그러면서도 전체 음색이 기계적이거나 건조하게 흐르지 않고 자연스러움 속에서 고해상도와 하이스피드의 사운드를 들려주는 것이 이 두 조합의 장점이다. 바로 헤리티지 스페셜과 SAM 20 SE의 뛰어난 시너지가 여기에 있다. 이 외에도 넓고 입체적인 사운드스테이지의 재현은 스피커는 사라지고 크고 입체적인 무대만 눈 앞에 남겨 놓는다.
작지 않은 역사를 기념하는 다인오디오와 오디오넷의 스페셜 조합은 최첨단 기술과 역사적 가치를 하나로 담아낸 훌륭한 사운드의 조합이다. 두 회사의 최정점에 올라선 기술력과 사운드 퀄리티를 가장 심플하게 즐기면서도 가장 고급스럽게 즐길 수 있는 최고의 선택이다. 물론 가격표에도 특별한 부분이 있지만, 이 가격에 이런 퍼포먼스라면 하이엔드 오디오를 경험할 수 있는 바겐세일의 한정판이라 부를 만하다. 꼭 한 번 경험해봐야 한 스페셜한 사운드가 여기에 있다.
본 기사는 월간오디오 21년 4월호에 기고된 컨텐츠입니다. written by 성연진(하이파이매거진 편집장)
지난 1년 동안 경영난을 겪은 오디오넷이 새로운 모습으로 되살아났다. 본래 오디오넷은 독일의 이데트론이 만드는 오디오 제품군의 브랜드였으나, 이데트론이 파산하면서 오디오넷 제품들을 생산해주던 제조업체의 책임자가 오디오넷 브랜드를 인수, 공식적인 회사 이름 ‘오디오넷 주식회사’를 설립하며 부활하게 되었다. 덕분에 베를린에 본거지를 둔 이 회사의 모든 엔지니어링 팀과 전직 대표는 그대로 남아 새로운 오디오넷의 부활에 전력 투구하고 있다. 작년 하반기부터 국내에서도 다시 수입, 판매가 재개되며 베스트셀러이자 대표작인 MAX, AMP 그리고 SAM 등을 비롯한 다양한 앰프들과 플레이어들이 안정적으로 공급되고 있다.
오디오넷의 오랜 베스트셀러, 인티 앰프 SAM
오디오넷에는 다양한 앰프, 플레이어들이 있지만 그 중에서도 가장 큰 히트 모델을 꼽는다면 역시 인티 앰프인 ‘SAM’을 제일 먼저 손꼽을 수 있다. SAM은 Super AMplifier의 이니셜로 단순한 인티 앰프처럼 보이지만 오디오넷의 의료 기기 신호 처리 기술을 기반으로 한 울트라 리니어 증폭 회로 (ULA, Ultra Linear Amplifier)로 완성된 일체형 앰프이다.
빠른 스피드와 뛰어난 다이내믹스 그리고 인티 앰프 답지 않게 기대 이상의 구동력을 자랑하는 SAM은 1997년 최초로 등장한 이래로, 1999년 SAM V2, 2011년 SAM G2 라는 버전업을 이룬 뒤 지금까지도 변함없이 판매가 되는 롱셀러이자 스테디셀링 인티 앰프이다. 리뷰 제품인 SAM 20 SE는 현재 판매중인 말 그대로 SAM G2의 20주년 스페셜 에디션 모델로 SAM G2의 기본 회로를 바탕으로 다양한 포인트에 대한 부품 교체와 소재의 업그레이드를 통해 SAM G2의 성능을 대폭 끌어 올린 기념 에디션이다.
지난 2018년에 SAM 인티 앰프의 발매 20주년을 기념하여 한정판으로 발매했던 모델이지만, 한정 생산 이후에도 많은 요구가 이어져 공식 제품으로 자리잡게 되었다. 가격은 기본 모델인 SAM G2 보다 30% 정도 비싼 가격으로 성능의 업그레이드와 기능의 보강으로 상당한 가격 상승분에도 불구하고 오히려 SAM G2의 경쟁력을 한층 떨어뜨리는 팀킬 모델이다.
오디오넷의 하이엔드 시대를 연 과학자들 아이젠버그, 훔볼트 그리고 와트
지난 2016년 공개된, 억대의 가격을 내세운 오디오넷의 울트라 하이엔드 모델인 프리앰프 스턴(Stern)과 모노 블록 파워 앰프 아이젠버그(Heisenberg)는 거대한 설계 규모의 몬스터급 앰프로 오디오넷 사운드의 새 시대를 열었다. 이후 스턴과 아이젠버그를 일체형 인티 앰프로 만든 초고가의 하이엔드 인티 앰프 훔볼트(Humboldt)가 등장했고, 이 과학자 이름의 시리즈의 기술을 바탕으로 새로운 레퍼런스 모델로 설계된 것이 하이엔드 인티 앰프 와트(WATT) 이다. 2,000만원에 달하는 인티 앰프, 와트는 아이젠버그와 훔볼트에 사용된 회로 기술을 차용하고, 증폭 소자 또한 럭셔리 모델들에 사용된 새로운 MOSFET를 출력 트랜지스터로 사용하여 놀라운 가성비와 하이엔드 퍼포먼스를 담아냈다. 이러한 과학자 시리즈의 오디오넷의 새 앰프들과 대폭 개선된 증폭 회로의 변신을 기존 모델들에 이식시키는 프로젝트의 첫 작품이 바로 SAM 20 SE 이다.
럭셔리 모델들과 같은 회로 구성은 아니지만, SAM 20 SE는 와트에서 사용된 새 MOSFET 출력 트랜지스터를 출력 회로 소자로 교체했다. 훔볼트와 와트에 사용된 새 출력 트랜지스터는 아주 낮은 저항 성분으로 안정된 열적 동작 특성과 광대역 하이스피드로 뛰어난 다이내믹스를 선사한다. 이미 하이엔드 모델의 앞선 두 앰프에서 그 성능을 입증 받은 바 있고, 이번에 SAM G2의 회로에도 새 트랜지스터가 도입되어 기존 SAM 회로의 성능을 극대화시킬 수 있게 된 것이다.
SAM 20 SE가 달라진 것은 출력 트랜지스터 뿐만이 아니다. 신호 경로에 배치된 콘덴서들은 오디오 전용으로 엄선한 고음질 마이카 콘덴서를 회로 요소 요소에 심어 놓았으며, 회로와 단자들을 이어주는 각종 배선재들 또한 모두 골드/실버 합금의 하이엔드급 배선재로 전면적인 교체를 단행했다. 전원부에 대한 성능 개선도 빠질 수 없다. SAM G2나 SAM 20 SE나 메인 전원 트랜스포머의 용량은 700W 급으로 동일하지만, 전원 콘덴서의 용량이 96000uF에서 120,000uF으로 25% 정도의 용량 증가를 구현했으며, 콘덴서 또한 보다 고급 부품으로 교체했다.
최단 거리의 간결한 신호 경로와 퓨어 아날로그 볼륨 컨트롤
SAM 20 SE의 또 다른 장점은 앰프 회로 기판 설계에 있다. 모든 입력이 제품 뒷면에서 시작하여 앰프 전면부에 위치한 파워 앰프를 향해 신호로 후면에서 전면으로 직선적으로 이어지는 구조로 패턴 설계가 되어 있다. 이를 위해 입력 선택과 프리부의 볼륨 회로는 기기 후면에서 앰프 중앙 사이에 배치되어 있고, 볼륨은 알프스의 최고급 아날로그 볼륨을 사용했다. 흔히 전면부에 볼륨 노브를 만드느라 회로 패턴을 돌리거나 바꾸는 일 없이, 신호 경로를 최소화시키고 모터 제어 방식의 아날로그 볼륨을 사용하여 리모컨으로 제어하는 방법을 사용한 것이다. 덕분에 경로의 간결함과 고순도 아날로그 볼륨 제어로 초고속 증폭과 퓨어 아날로그 신호의 유지를 이끌어냈다. 리모컨이나 전면의 업/다운 버튼으로 볼륨을 조작하기 때문에 마치 디지털 볼륨을 쓴 것으로 생각할 수도 있지만, 입력에서 최종 스피커 출력까지 퓨어 아날로그 영역의 최단거리 초고속 증폭으로 설계된 것이 SAM 20 SE의 가장 큰 장점 중 하나이다. 믿기 힘든 수준의 사운드스테이지, 사실같은 임장감, 초고속 응답 특성의 놀라운 다이내믹스 재현, 세밀하고 분석적이지만 냉정하거나 차갑지 않은 음색 같은 장점들이 이런 오디오넷 회로 설계의 결과물인 것이다.
내장된 아날로그 포노 앰프
SAM G2는 100만원에 가까운 유료 옵션으로 별도의 포노 앰프 보드를 추가할 수 있는데, SAM 20 SE에서는 이 포노 앰프가 기본으로 장착된다. 게다가 기본 내장된 포노 앰프는 완전히 새로 설계된 포노 앰프로 비약적인 음질 업그레이드를 이룬 포노 앰프이다. 회로 구성은 기존 포노 앰프 모듈과 같지만 SAM 20 SE의 앰프 회로 설계에서 도입한 고급 부품들이 새 포노 앰프에도 그대로 적용되었다. 다수의 고음질 오디오 전용 마이카 콘덴서와 하이엔드 기기에 사용하는 고급 OP 앰프들로 전면적 교체를 하고 사운드 튜닝을 거쳐 완성된 포노 앰프이다. 출하시 기본 사양은 MM 카트리지에 맞춰 있지만, 2개의 점퍼 뱅크에 딥스위치들을 바꾸고 조정하여 MC 카트리지에 맞는 임피던스와 게인 설정을 직접 할 수 있도록 설계되어 있다. 단순히 포노 앰프의 내장이 아닌, 앰프 회로의 스페셜 설계에 맞춰 포노 앰프까지도 스페셜 버전으로 진화시킨 것이다.
이 외에도 20주년 기념 모델임을 강조하기 위해 앰프 전면과 리모컨에는 음각으로 20주년이라는 문구를 새겨 놓았으며, 앰프 후면에는 SAM 20 SE 라는 제품명 아래에 동판으로 시리얼 넘버를 새긴 작은 플레이트를 더해 스페셜 에디션의 차별화된 고급스러움을 더해 놓았다.
사운드 퀄리티
테스트에는 매지코의 A3 스피커와 다인오디오의 컨피던스 C2 플래티넘 에디션을 준비했고, 소스 기기로는 루민의 X1 네트워크 스트리머를 사용했다. 음원들은 Tidal 과 Qobuz의 음원 스트리밍 위주로 시청했다.
과거 SAM G2의 사운드도 매우 인상적이었는데, 스페셜 에디션이니 훨씬 다른 새로움이 있을 것이라는 기대가 높았다. 그 기대에 걸맞게 SAM 20 SE는 차원이 다른 사운드를 들려주었다. 단순히 SAM G2 보다 좋다는 정도라기 보다는 클래스가 다른 느낌이다. 시각적 투명도, 음상 속의 세밀한 디테일들에 대한 표현, 공간적 스케일 그리고 선명도와 명징함이 뛰어남에도 절대 경질의 메마른 소리로 변하지 않는 유연한 음색까지, 이 가격대 인티 앰프의 성능이 보여줄 수 있는 모든 것이 담겨 있는 사운드이다.
빠른 초고속 응답이 들려주는 광대역의 사운드와 절대 흐트러짐이나 뭉개짐이 발생되지 않는 탁월한 힘과 지구력은 역시 오디오넷의 전매 특허 그대로다. 특히 순간 순간 치고 빠지면서 음의 콘트라스트를 높이는 강인한 토크 에너지가 느껴지는 스피커 구동 능력은 스페셜 에디션다운 특별함을 안겨준다. 결코 작지 않은 매지코의 A3와 다인오디오의 C2 플래티넘에서 저음이 흐트러지거나 뭉게지는 법 없이 단단하고 선명했으며 초저역의 깊이감도 어렵지 않게 이끌어내어 구동력에 대해서는 혀를 내두를게 할 정도다.
코플랜드의 ‘보통 사람을 위한 팡파레’를 들어보면, 좌우 무대의 폭과 안길이 깊은 심도 넘치는 공간감이 꽤나 훌륭하게 재현되면서, 그 속에 팀파니의 초저역 울림은 부밍이나 양감이 하나도 없는 깨끗하고 임팩트한 타격감으로 초저역의 에너지까지 어려움없이 뽑아낸다. 초저역의 단단한 재생에도 불구하고 금관 악기들의 울림이 경질화되지 않고 광채를 유지한 채 자연스럽고 편안한 울림으로 시원스럽게 뻗는다.
만드레드 호넥이 피츠버그 심포니와 연주한 <쇼스타코비치: 교향곡 5번>을 들어보면 녹음팀은 다르지만 레퍼런스 레코딩스 녹음다운 투명하고 넓은 콘서트홀의 무대를 입체적으로 재현해내고 현악기와 관악기들의 다양한 디테일들과 색채들이 눈 앞에 화려하게 펼쳐진다. 아무리 음량이 커져도 둔중하거나 답답해지는 음의 열화 현상이 없다. 오디오넷 앰프다운 광대역 하이스피드의 사운드로 쿨 앤 클리어의 음색으로 어느 하나 모호한 부분없이 시원스러운 대편성 관현악의 쾌감을 선사해준다. 그러면서도 인상적인 점은 음색이 차갑게 변하거나 고역이 시끄러워지는 일이 없고, 음량에 따른 무대 크기의 변화나 무대 깊이의 심도가 흐트러지는 일도 없다. 매지코의 A3 정도의 스피커는 흐트러짐없이 균형감을 유지하며 넉넉한 구동력을 보여준다.
재즈 녹음으로는 아이 쿠와바라의 <Live at Blue Note Tokyo> 중 ‘SAW’를 들었다. 재즈 클럽의 라이브 녹음으로, 드럼의 다이내믹하며 임팩트한 킥과 스네어의 디테일들이 매우 깨끗하고 명료하게 재생되고, 피아노 연주 또한 명징하고 단정한 톤으로 깔끔한 사운드를 유지한다. 특히 중반부에 피아노와 베이스 기타의 연주 부분에서도 베이스 기타의 타이트한 리듬, 라이브 카페에서의 피아노의 울림과 자연스러운 피아노 타건음들로 어느 하나 흠잡을 곳이 없는 자연스럽고 투명한 사운드를 즐길 수 있었다. 현대적인 재즈 클럽 녹음의 장점을 제대로 보여주는 재생음이다.
보컬로 소냐 욘체바의 <Handel>에 수록된 오페라 알치나 중 ‘Ah! mio cor! schernito sei!’를 들어보면 보컬의 유려한 톤 컬러가 진하고 선명하게 그려지며 높낮이, 음량의 변화를 아주 정밀하게 잡아서 들려준다. 500kHz를 넘나드는 광대역 하이스피드의 재생 대역폭 덕분에 사운드의 색채와 변화를 푹 빠져들 수 있을 만큼 자연스러운 소리로 그려낸다. 절대 차갑거나 자극적으로 쏘는 고음을 드러내거나 딱딱하게 경질화되는 일이 하나도 없이 본래의 색채와 유려한 톤을 유지한 채로 다채로운 변화를 그대로 그려낸다. 게다가 반주를 맡은 원전 악기들과 하프시코드 같은 악기들의 디테일한 음들도 하나도 퇴색됨없이 세세한 울림을 놓치지 않고 들려준다.
정리
오디오넷의 모든 회로 설계 기술들을 하나로 집약시킨 SAM 인티 앰프의 20주년 작품인 SAM 20 SE는 20주년 역사를 기념하는 제품에 걸맞게 상당히 고품격의 사운드 퍼포먼스로 재탄생한 하이엔드 인티 앰프로 안내하는 역작이다. 스탠더드 모델인 SAM G2에 비하면 30% 정도의 가격 상승의 부담이 있고, 생긴 외모도 달라진 점이 거의 없기 때문에(물론 뒷면에는 기념작에 걸맞은 동판 시리얼 넘버 플레이트가 부착되어 있지만) 가격표가 다소 비싸게 느껴질 수 있다. 하지만 훔볼트와 와트 같은 최고 사양의 인티 앰프 개발에서 얻은 모든 기술적 노하우를 활용하여, 업그레이드 예산의 모든 비용을 훔볼트와 와트 수준에 비견될 만한 회로 내부의 질적인 향상과 개선 그리고 고차원적인 튜닝이 더해져 가격 이상의 비약적인 음질 개선을 이루어냈다.
인티 앰프 답지 않은 탁월한 구동력, 넓은 재생 대역폭 그리고 하이스피드의 사운드로 오디오넷의 전매 특허 같은 장점들을 고차원적으로 재구축하여 인티 앰프의 한계를 넘어섰다고 할 수 있다. 비싼 가격에도 불구하고, 200대 한정 판매라는 제약 조건에도 불구하고 끊임없는 시장에서의 요구에 부응하여 정식 모델로 지속적인 발매가 이루어진다는 것이 이 앰프의 성능을 입증하는 하나의 증거라 할 수 있다.
프리/파워의 분리형 앰프에 대한 공간적, 양적 부담감을 느끼거나 하이엔드로 진입하려는 오디오 애호가라면 오디오넷의 이 스페셜 인티 앰프는 최우선적으로 고려할 만한 탁월한 선택이다.
학창 시절, 스피커 캐비닛 제작이나 스피커 조립 같은 기기 만들기와 음악 삼매경에 빠져있던 한 청년이 대학에 들어가서는 공대 친구들과 훨씬 더 심도 있는 오디오 기기 실험에 매진하게 되었다. 이 학생은 그 뒤, 1984년에 새로운 기술들을 발굴하고 소개하는 업무를 담당하는 기술 관련 컨설턴트로 사회 생활을 시작하게 된다. 그의 주 업무는 새로운 기술들을 찾아, 새로운 기술을 원하는 업체들에게 아직 활성화되지 않은 새로운 벤처의 기술들을 소개시켜주고 그것이 사업화가 되도록 돕는 일이었다. 일종의 벤처와 엔젤 투자자 또는 기업을 연결시켜는 일인데, 당시 그가 다루던 신기술들 중 가장 핵심적인 사업이 SMD 부품 기술이었다. 지금은 흔하지만, 당시로서는 회로 기판위에 부품들을 좁쌀 같이 만들어 붙이는 과 인공 지능 관련 분야였다. 80년대 당시에는 첨단 기술이었던 이 두 가지는 나중에 복합 융합 기술이 되어 하나의 생산 시스템으로 합쳐지게 되었다.
이 업무를 담당하던 기술 컨설턴트는 두 기술의 융합이 가져다 주는 장점과 사업성을 꿰뚫어보고, 이 기술을 신기술 벤처로 선정하여 투자하고 있던 독일 보훔에 있는 루르 대학교에서 찾아가 직접 매니저로 자원하며 이 사업에 합류했다. 당시, 루흐 대학교의 전자공학부는 센서, 신호 측정 장비 그리고 초박막 필름 소재를 기반으로 한 미세 신호 처리 응용 공학을 중점적으로 연구 개발을 진행 중에 있었다. 개발 중이던 초박막 센서들이 인식하는 미세 신호들은 너무도 미약한 신호들이라서 노이즈와 신호를 분간하기가 쉽지 않았다. 이를 처리하기 위해서는 이전에 없던, 완전히 새로운 측정 전자 장비들을 개발해야 했다. 아주 높은 내구성과 성능의 신뢰성이 보장되는 고해상도의 아날로그 증폭 회로가 그들의 개발 대상이었다. 루흐 대학교의 기술력 그리고 아날로그 증폭 기술(뿐만 아니라 디지털 신호 처리 기술까지)에 대한 새로운 아이디어과 다양한 기술들을 직접 눈으로 본 컨설턴트는 학부생과 대학원생들로 이루어진 젊은 개발팀이 자신과 같이 음악 마니아라는 사실도 알게 되었다. 이런 앞뒤 정황과 조건들은 결국 피할 수 없는 사건을 일으키고 만다. 컨설턴트와 개발팀원들은 자신들이 개발한 고도의 미세 신호 처리 개발 기술로 자신들이 집에서 쓸 오디오를 만들어 버린 것이다. 이 오디오를 직접 경험한 컨설턴트는 놀라움과 기쁨을 참지 못하고, 아예 벤처 개발팀을 인수하여 직접 회사를 설립하게 된다. 이렇게 설립된 오디오 업체가 바로 독일의 오디오넷(Audionet)이며, 바로 그 컨설턴트이자 창업자가 오디오넷의 사장인 토마스 게슬러(Thomas Gessler)였다.
토마스는 1991년과 1992년, 창업과 관련된 핵심적인 사건들을 겪게 되는데, 그의 팀이 처음으로 진짜 오디오를 만든 것이 첫 번째 사건이고, 그 다음 사건은 오디오 업계에 전례가 없던 새로운 차세대 오디오 기술인 DLC 또는 Digital Loudspeaker Controller라 부르는 스피커 관련 신호 처리 프로세서를 개발한 것이다. 이 DLC는 자체 개발한 알고리듬을 통해, 스피커가 지닌 위상과 주파수의 단점들을 개선하고 보완하는 기술이었다. 아쉽게도 상업적으로는 제품화가 되지는 못했다. 많은 엔지니어들과 업계 전문가들은 이들의 기술에 찬사를 보냈지만, 정작 당시의 하이파이 애호가들은 그런 첨단 기술에 큰 관심이 없었다. 지금 돌이켜 보면 업계에서 15년 정도 앞선 기술력을 보여준 결과물이었던 셈이다.
이런 신기술 덕분에 오디오넷은 당시, 업계에서 큰 화두가 된 공모전(?)에 초청을 받게 되는데, 바로 이 프로젝트 공모전의 주인공은 영국의 스피커 업체 B&W 였다. B&W는 새로운 플래그십 스피커 프로젝트인 오리지널 노틸러스를 완성했는데, 문제는 이 스피커에는 크로스오버가 없기 때문에 별도의 액티브 방식 4웨이 외장 크로스오버를 만들어야만 했다. 토마스와 오디오넷의 개발팀은 이 프로젝트의 최종 우승자가 되는 것은 당연했고(15년이나 신호 처리 분야에서 앞선 기술을 보유한 업체였으니), 이때부터 오디오넷 개발팀이 제조, 공급한 노틸러스 전용 액티브 크로스오버는 2014년까지, 20년 동안 B&W에 공급되었다.
B&W와의 성공적인 계약 덕분에 사업에 탄력을 받은 오디오넷은 1994년 1월, 공식적으로 오디오 브랜드로서 오디오넷의 간판을 올리게 되었다. 오디오넷 창립 작품은 오디오가 아닌 의료 공학용 기기로, 혈액 속에 산소 농도를 측정하는 센서 및 측정 장비였다. 오디오넷은 이와 더불어 최초의 자동차용 폭우 센서도 함께 개발했는데 이런 제품들에는 모두 각 분야에서 필요로 하는 신호 측정 기술들이 모두 내장되어 있었다. 그리고 1년 뒤, 1995년에는 오디오넷 최초의 오디오 제품인 ‘The End’라 불리는 앰프가 탄생되며 타이완 시장에 수출을 하게 되었고, 다시 1년 뒤인 1996년에는 유럽과 독일에서도 앰프 판매가 시작되었다. 셜록 홈즈의 말처럼 하나하나 계획대로 진행되고 있었다.
좌로부터 로버스 하게만, 토마스 게슬러 (사진=i-fidelity)
타임머신을 타고 2014년으로 점프하여 2014년 10월로 올라오면 오디오넷의 또 다른 커다란 변곡점을 맞이하게 된다. 사장인 토마스 게슬러는 매지닝 디렉터로 다인오디오와 KEF 그리고 버메스터의 영업을 맡았던 로버트 하게만(Robert Hagemann)과 벤츠, 포르셰, 달리 그리고 다인오디오의 브랜딩 디렉터였던 얀 게스케(Jan Geschke)를 영입하고, 애플 컴퓨터와 소니 트리니트론 TV의 제품 디자인을 맡았던 산업 디자이너 하트뮤트 에슬링거를 초빙하여 새로운 오디오넷의 시대를 열었다.
오디오넷은 유럽과 아시아 일부 국가를 제외하면 널리 알려진 브랜드가 아니었기 때문에, 이때부터 알려진 오디오넷은 독일 및 유럽 시장에서는 컨스텔레이션, 패스 같은 브랜드들과 경쟁하는 브랜드이자 하이엔드 기기라른 점을 대중적으로 알리기 시작했다. 뿐만 아니라 오디오넷은 이전과 달리 독일 뮌헨 하이엔드 오디오 쇼에서도 각종 배너와 행사장 내의 각종 포스터 및 홍보 도구에 스폰서로 참여하여 브랜드 대중화에 대대적인 투자를 단행했다.
이후 미국 시장에도 본격적인 진출을 시작한 오디오넷은 2014년 록키 마운틴 오디오쇼를 시작으로 브랜드와 제품을 알리기 시작했다. 이때부터 유명 오디오 잡지들이 오디오넷을 눈여겨 보게 되었고, 이듬해인 2015년에는 시카고 엑스포나 쇼 등을 통해서 널리 존재감을 과시했다. 북미 시장에서는 미국의 하이엔드 스피커 YG 어쿠스틱스과 공동 마케팅을 시도했는데, 가장 큰 성과를 보였던 것은 YG 어쿠스틱스의 플래그십인 Sonja XV의 공식 론칭때 오디오넷의 앰프를 사용한 것이었다.
WELCOME TO AUDIONET
43cm 폭에 높이 14cm 그리고 42cm의 깊이와 20kg의 무게를 자랑하는 PRE G2 프리앰프는 마치 스파르타 스타일의 외모를 자랑하는 라인스테이지 전용 프리앰프이다. 10mm 두께의 전면 알루미늄 패널에는 2줄로 표시되는 VFD 디스플레이를 통해 5개의 싱글 엔드 입력과 1개의 XLR 입력 중 선택된 입력을 보여주며 dB로 표시되는 볼륨 레벨을 함께 표시한다. 6개의 입력에는 각 입력마다 -9dB에서 +9dB의 범위 내에서 1dB 단위로 설정 가능한 입력 옵셋 기능이 제공되어 각 입력 소스마다의 볼륨 편차를 프리앰프에서 균일하게 맞출 있다. 전면 중앙에는 스타일리시하게 새겨 넣은 회사명 ‘AUDIONET’과 모델명 ‘PRE G2’가 자리 잡고 있다. 아랫 줄 우측에는 일련의 라운드 타입의 버튼들이 좌에서 우로 각각 mute, set, input, power 버튼의 순서로 배치되어 있고 끝에는 IR 리모컨 수신부가 되는 작은 창과 더불어 1.75인치 직경의 볼륨 노브가 배치되어 있다.
뒷면에는 좌채널과 우채널이 대칭을 이루며 수직으로 단자 배치가 이루어져 있으며, 상부에는 퓨즈 홀더부터 전원 스위치, 파워 코드 인렛, 옵션인 접지용 단자, 오디오넷 기기들을 켜고 끌 수 있게 해주는 2개의 오디오넷 링크 출력이 배치되어 있다. 이 외에 5개의 싱글엔드 RCA와 1개의 XLR 단자가 입력 연결용으로 제공된다. 그 아래에는 파워 앰프와 연결을 위한 프리아웃 출력이 1개의 싱글엔드와 2개의 밸런스드 출력이 제공된다. 그리고 ‘모니터’로 표시된 싱글엔드 출력과 역위상으로 바뀐 싱글엔드 출력 1개가 더 제공된다.
PRE G2는 인텔리전트한 라인스테이지 프리앰프로, 내장된 마이크로프로세서는 앰프 내의 모든 동작들을 제어하여 전면 디스플레이의 밝기에서부터 좌우 밸런스의 조정 및 심지어 오토 스타트와 바이패스 모드까지 마이컴 제어에 의해 동작된다. 처음 앰프를 켜면, 모든 입력들은 각각 다른 이름으로 표시되며, 다른 입력 신호 레벨들은 알맞은 레벨로 보정된다. DC 성분을 포함한 신호가 입력되더라도 이를 증폭에 맞게 보정하여 재생해준다. 또한 PRE G2는 앰프를 연결한 전원 케이블의 극성까지도 판별하여 전기의 극성을 정확히 맞췄는지 알려준다. 다른 오디오넷의 기기들, 예를 들어 MAX 같은 앰프도 광케이블로 연결되는 오디오넷 링크(Audionet Link) 단자를 통해 연결해주면 PRE G2에서 켜고 끌 수 있다. 모든 동작은 컴팩트한 RC1 이라는 자체 리모컨을 통해 동작 제어가 이루어진다.
듀얼 모노 설계의 최소화된 신호 경로 패턴은 좁쌀같은 저항과 콘덴서들로 이루어진 SMD 부품들로 제작되어 있는데, PRE G2는 완벽한 DC 커플링 방식의 앰프 회로라서 신호 경로상에 단 1개의 콘덴서도 존재하지 않는다. 섀시와 회로 기판은 전자기적으로 용량을 최적화시켜 설계하여 전자기장으로 인한 간섭이나 마이크로포닉 노이즈 발생 요소를 최소화시켜 음질에 영향을 끼치지 않도록 했다. 볼륨과 밸런스는 정밀 저항으로 만들어진 전자식 스위치로 조정되는데 -80dB에서 +10dB 까지 레벨 조정이 이루어진다. 이처럼 오디오 증폭과는 무관한, PRE G2를 조정하는 제어 신호들은 광학 방식으로 동작하도록 하여 오디오 신호와 분리되어 차폐된 별도의 신호 패턴으로 설계가 되어 있다. 덕분에 입력과 출력의 오디오 회로가 디지털 노이즈나 기타 노이즈와 전혀 섞이지 않도록 되어 있으며, 연결된 기기들로부터의 오디오 신호 외의 노이즈가 악영향을 줄 일이 하나도 없다.
MAX
PRE G2와 외형적으로 패밀리룩 디자인을 내세우는 모노 블록 파워 앰프 MAX는 1개 채널당 폭 21.6cm, 높이 28.6cm, 깊이 48.9cm에 무게 38.1kg의 스펙을 갖고 있다. 크기나 무게가 과도하지는 않지만, MAX는 꽤나 튼실한 무게감을 자랑한다. 이런 폼 팩터는 회로 사이의 차폐에 최적화된 내부 구조와 전원부의 신호 경로를 향한 노이즈 발생, 신호 흐름의 상의 열화 문제를 최소화시키려는 설계의 결과물이다.
절삭 가공한 알루미늄 전면 패널에는 PRE G2와 동일한 크기의 VFD 디스플레이가 장착되어 있고, 마찬가지로 프리앰프와 같은 라운드 타입의 버튼이 전원 On/Off 와 간단한 앰프의 기능 설정을 할 수 있도록 해준다. 대단히 미니멀하면서도 우아한 설계의 동작과 디자인이다.
MAX 뒷면에는 모든 입력 단자들과 더불어 앰프 좌측의 2/3 부분의 상부에는 컨트롤들이 배치되어 있다. 최상단에는 밸런스드 입력과 언밸런스드 입력 단자가 자리 잡고 있으며 그 아래에는 바이와이어링 연결이 가능한 한 쌍의 바인딩 포스트 스피커 터미널이 있다. 이 모든 단자들은 수직적으로나 수평적으로 비교적 촘촘하게 배치되어 있다. 바나나 플러그를 쓰지 않는다면 스피커 케이블 연결에 신경을 써서 닿지 않게 연결해주어야 한다. 스피커 단자 아래에는 전원 스위치, IEC 인렛 그리고 한 쌍의 오디오넷 링크 연결용 광케이블 연결 단자가 있다.
MAX는 RCA와 XLR 단자, 두 가지 입력 모두 제공한다. 이 두 단자는 접점이 금도금 처리된 고정밀 릴레이로 서로 간에 전환 스위칭이 이루어지도록 내부 설계가 되어 있는데, 제조사에 따르면 가급적 RCA의 싱글엔드 입력 사용을 권장한다. 실제로 MAX를 시스템에 연결했을 때, 제조사 담당자가 방문하여 설치를 도우며 해준 조언에는 대부분의 오디오 제조사들과 마찬가지로 오디오넷도 밸런스드 입력에 OP 앰프를 사용한다고 했다. 물론 현존 최고 수준의 OP 앰프를 사용하기는 했지만, 그럼에도 불구하고 밸런스드 연결에는 불필요한 부가 회로가 추가된 것이기 때문에 직접 두가지 입력의 차이를 비교해보고 입력 단자를 직접 선택하길 권했다.
MAX는 오디오넷이 미세 신호 센서 관련 기술 개발에서 얻은, 오디오넷의 독자적인 회로 울트라 리니어 앰프(ULA, Ultra Linear Amplifier) 회로를 사용한다. 이 회로는 오디오넷 설립 단계에서 개발하던 의료용 신호 증폭용 앰프 회로를 응용하여 오디오 영역에 적용시킨 의료 기기 기술용 증폭 회로이다. PRE G2와 상당 부분 유사하게 설계된 MAX는 역시 전자기적으로 그리고 전기적으로 AC 동작에서의 전기 용량을 최적화시킴으로써, 앰프 동작시 전자 회로 부품들에서 발생되는 전자기 노이즈의 간섭을 최소화시켰을 뿐만 아니라 증폭 동작 과정에서 앰프 스테이지들 사이에서 발생될 수 있는 상호 간섭을 극소화시켰다. 또한 증폭 과정에서 스피드와 고주파 특성을 최적화시키기 위해, 오디오넷 스스로 ‘난잡함의 최소화에 아낌없는 설계 노력’을 기울였다고 강조 한다. 게다가 MAX는 ‘난잡함’이라는 음향적, 음질적 해로움(즉, 전기적 자기적 노이즈)을 유발할 수 있는 코일, 초크 또는 파워 릴레이 같은 부품들을 신호 경로 상에는 단 1개도 쓰지 않았음을 적극 강조한다.
입력 스테이지는 캐스케이드 구조로 된 부트스트랩 방식의 차동 앰프 구성으로 설계되었는데, 증폭 소자는 초저 노이즈를 자랑하는 모놀리딕 듀얼 FET 소자를 시작으로, 입력단과 전압 증폭하는 드라이브 스테이지는 전압 증폭부 전용 전원부로서는 상당히 큰 80VA 토로이덜 코어의 전원 트랜스포머가 초단과 드라이브단 각각의 스테이지에 맞도록 개별 와인딩으로 감겨져 +/- 전원을 개별 공급하도록 되어 있다. 전류 증폭을 하는 출력단에는 수작업으로 골라낸 파워 FET 8개가 증폭 작업을 담당한다. 출력단에 공급되는 전압과 전류는 디스크리트 방식으로 설계된 FET 회로로 이루어진 출력단 전용 개별 정류 회로가 아주 안정된 전원 공급을 제공하여 출력단의 뒤를 받쳐주고 있다. 출력단의 전원부는 입력단과 드라이브단의 전원부와 같은 방식의 +/- 전원 정류 회로가 전원을 담당한다. 출력단의 메인 전원 트랜스포머는 1,000W급 토로이덜 코어의 파워 트랜스포머를 2개 사용했는데, 두 트랜스포머는 각각 +전원과 -전원을 동일하게 하지만 위상은 반대로 대칭형 구성을 이룬 설계로 전원을 담당하도록 되어 있다. 여기에 임펄스 차단 능력을 지닌 초고속 대전류 콘덴서들로 구성된 156,000uF의 전원 필터 콘덴서 뱅크가 AC 전원을 DC로 만들 뿐만 아니라 여유있는 전류 탱크 역할을 담당한다.
MAX의 전체 제작 과정은 전혀 놀랍지 않다. 왜냐하면 모든 부품들은 수차례에 걸쳐 반복 테스트를 통과하고 오차 범위내로 측정된 부품들만을 조립에 사용하고, 트랜지스터들 또한 모두 매치드 페어로 +/- 성능을 정확히 짜맞춘 부품들만 사용하여 최고 퍼포먼스를 내도록 최적화시킨 부품만을 사용하기 때문이다.
마찬가지로, PRE G2 처럼 MAX 또한 모든 내부 동작은 마이크로프로세서에 의해 제어된다. 디스플레이의 밝기, 입력 선택, 자동 On/Off 등이 모두 마이컴에 의해 동작한다. 심지어, 회로 내의 DC 발생, 고주파 발생, 온도 과열, 과부하 상태 등의 모든 오동작이나 문제점들도 마이컴이 찾아내고 막아준다. 앰프 내부에 오류나 문제가 발생되면, MAX는 앰프의 전원 회로를 차단하고 디스플레이에 2줄로 문제 발생의 요인이 무엇인지를 알려준다. 디스플레이는 ‘스크린 세이버’로도 동작하는데, 랜덤하게 문자들이 다른 자리로 바꿔가며 선택된 입력의 이름, 앰프 온도 등을 표시한다. 12초마다 표시가 바뀌는데, 보기가 귀찮으면 꺼놓을 수도 있다.
PRE G2와 MAX는 모두 회로가 초소형 미세 부품들로 가득 채워져 완성되는데, 이들 중 상당수 부품들은 오디오넷을 위해 제작된 커스텀 사양의 부품들이다. 전원부의 필터 커패시터와 오디오용 고급 전해 콘덴서 등은 유전체로 실크 소재를 사용하여 제작된 고급 부품들이다. 또한 마이카 커패시터도 사용하고 있으며, 단자류 부품들은 후루텍의 최고급 로듐 단자들이며 선재로는 실버-골드 합금 소재의 선재를 내부 배선재로 사용하고 있다. 심지어 MAX는 전원 퓨즈들까지도 로듐과 금으로 만들어져 있을 정도다! 프리, 파워 모두 다른 오디오넷 기기들처럼, 전면 패널은 브러시 처리의 알루미늄 패널로 실버 또는 블랙 아노다이징 처리 패널을 사용하는데, 디스플레이는 블루와 레드 중 선택할 수 있다.
MAX의 출력은 8옴 400W, 4옴 700W 그리고 2옴 1,100W 이며 PRE G2처럼 MAX의 대역폭 500kHz(-3dB) 스펙 또한 대단히 훌륭하다. MAX의 댐핑 팩터 1800(10kHz 기준), 10,000(100Hz)는 놀라운 수치로 그 어떤 스피커도 완벽하게 구동할 수 있는 능력을 충분히 갖추었다.
사운드 퀄리티
개인적으로 제품 리뷰에 대해서는 나 만의 원칙을 고수하는 편이다. 1999년부터 유지하고 있는 그 원칙은 리뷰를 할 때는 “한 번에 오직 1개의 제품만 바꾼다”는 것이다. 이 원칙에 따라서, 레퍼런스로 사용 중인 패스의 XA160.8 모노/모노 파워 앰프를 치우고 소보탄 소재의 진동 차폐 퍽을 바꾼 뒤, 그 자리에 MAX를 설치했다.
솔직히 첫 20분 정도의 시청은 여러모로 아쉬운 부분이 있었다. XA160.8은 훨씬 더 진한 색채감을 들려준 반면 MAX는 마이크로/매크로 다이내믹을 더 잘 들려주는 듯한 차이 밖에 없었다. XA160.8은 오디오넷이 배송되기 이전부터 몇 주 동안 계속 켜져 있던 상태였고, 완전히 안정화와 셋업이 이루어진 상태에서 제대로 번-인이 되고 사용 중인 앰프였으니 당연할 수도 있다. 교체한 MAX는 전원을 넣은 지 불과 30분 밖에 되지 않은 상태였고, 최적의 동작 상태와는 거리가 멀었다. 하지만, 이런 단순 초기 상태에서도 두 앰프의 차이는 명확하여 결정적인 성능 차이라기 보다는 추구하는 방향에 있어서 장단점이 서로 명확히 다르다는 차이로 보였다.
라인스테이지와 모노/모노 파워 앰프를 설치해준 수입처 담당자에 따르면 다른 기기와의 매칭을 무시하고, 순수한 순정 조합의 성능으로 테스트 할 것을 제시했다. 사용 중이던 DSA Pre I 프리앰프를 PRE G2로 바꾸었는데, 평소에 내 스타일의 테스트는 아니었지만 요청대로 바꾸었다.
PRE G2에 전원을 연결하고 스위치를 켜자, 부팅이 시작되었는데 부팅 시간은 일반적인 프리앰프들보다 꽤 긴 편이었다. 수입원에 따르면, 오디오넷은 최소 2시간 정도의 워밍-업 시간을 거치는 것을 추천하다고 한다. 전원을 연결하고 제품이 켜지자, 수입원은 입력 셋팅 값들을 하나씩 고쳤다. PRE G2가 적당히 워밍업이 이루어졌을 즈음에, 순정 조합으로 듣기 시작했다. 그 결과는 정말 경이적일 정도로 훌륭했다! PRE G2와 MAX의 시너지는 부인할 수 없는 힘이 있었다. 프리앰프를 바꾸자 갑자기 사운드에는 놀라운 저역 구동 및 제어 능력이 더해져 있었고, 미세 음량에서의 해상도까지도 이례적인 수준으로 개선되었다. 괴력의 트랜지언트 스피드, 놀라울 정도로 사라진 인위적인 착색, 눈에 띌 정도로 확연히 줄어든 노이즈 플로어 그리고 대단히 유려해진 밀도감과 텍스쳐의 향연과 색채감 등등 모든 것들이 쏟아져 나온 것이다. 훨씬 더 비싼 스위스 하이엔드 앰프에서 들었던 사운드의 모든 것을 떠올리게 만드는 고품격 사운드였다.
며칠이 흐른 뒤, 기존에 쓰던 레퍼런스인 DSA Pre I와 패스랩의 XP-20 라인스테이지가 오디오넷의 셋업 이후로 뒷전에 밀려있던 것을 떠올리게 되었다. 1:1로 비교하면 PRE G2가 훨씬 비싼 프리앰프지만, 기존 두 앰프의 사운드도 나름 괜찮았다. 하지만 상대적인 경쟁력은 그리 높지 않았다.
이 순정 조합이 선사하는 음향적 놀라움의 상당 부분은 PRE G2 때문일까 아니면 MAX가 뭔가 더 특별한 음향적 시야를 그려낸 것일까? 그 원인을 정확히 청음 테스트로 정리하긴 쉽지 않다. 오히려 XA160.8의 1개 무게는 MAX 한 조의 무게 정도였기 때문에 원인이 PRE G2가 아닐까 싶어서, PRE G2의 영향력을 파악하기 위해 파워 앰프를 MAX에서 XA160.8로 바꾸었다.
놀랍게도, PRE G2가 음향 개선이 주인공은 아니었다. 물론 전체 성능의 수준을 상당히 끌어올리는 데에 PRE G2가 일조하고 있다는 점은 분명히 느꼈지만, 솔직히 XA160.8의 가격은 MAX 보다 불과 몇 백만원 정도 저렴한 수준이다. 그리고 패스 앰프는 가격 대비 경쟁력이 높은 제품이라는 점을 잊지 말자. 아무튼, 이 오디오넷 페어로 교체할 때 명확해지는 점은 프리, 파워가 오디오넷 동일 브랜드 조합이 될 때 전체 성능이 대단히 크게 바뀌었다는 점이다. 다른 업체 제품과의 조합에서는 전반적인 성능이 음색적 정확도가 떨어지게 되고, 음의 피치 정확도도 불분명하게 낮아졌고, 텍스처도 흐릿해져서 확실히 해상도의 저하가 느껴졌다. 특히 투명도가 떨어지고 다이내믹 스케일의 컴프레션이 발생되는 것이 두 기기들의 순정 조합으로부터 바뀌게 되는 가장 큰 차이였다.
가장 빨리 그리고 가장 확실히 알 수 있는 차이는 사용 중인 슈바이커트의 VR-55 스피커가 내가 알고 있던 것보다 훨씬 더 투명해졌다는 점이다. 내가 강력히 주장해왔던, 이 가격대에서는 경쟁할 만한 것이 없을 정도로 좋은 스피커라는 사실을 더 명확히 입증해준 것이다. 하지만, 오디오넷 다이내믹 트리오와 함께 듣는 동안, 로렌스 디키가 만든 비비드 오디오의 플래그십 G1 Spirit이 리뷰를 위해 도착했다. G1 Spirit은 슈바이커트의 VR-55 와는 차원이 다른 수준으로, 대단히 훌륭한 성능 들려주었는 데 모든 면면들이 비교할 수 없을 정도로 뛰어났다. 스피커의 성능 덕분에 PRE G2와 MAX 모노/모노 파워 앰프의 성능이 정말로 이례적인 수준이라는 것을 제대로 알 수 있게 되었다.
아주 깊게 확장된 저음의 밑바닥은 콘트라바순, 콘트라베이스 그리고 파이프 오르간 같은 악기들이 파내려가는 초저음까지 들려주는데, 하나도 힘들이지 않고 어려움 없이 그리고 깨끗하고 명쾌하게 초저음을 들려준다. 스피드와 해상력도 탁월한 저음의 무게감과 깊이감의 수준에 걸맞게 훌륭하여 내가 방에서 들어본 저음 중 최고의, 정말로 신뢰할 만한 저음을 체험할 수 있었다. 재생 볼륨이 크든 작든 상관없이, 재생음에는 일체의 흐릿함이나 번짐 그리고 벙벙거리는 음이 하나도 없었다.
수 십 년 동안 들어왔던 녹음들에 담긴, 아주 깊은 초저역음의 미묘한 차이까지도 들을 수 있게 되었는데, 재니스 이안의 <Breaking Silence>, 로저 워터스의 <Amused to Death> 그리고 생상스의 <교향곡 3번, ‘오르간’> 같은 음반들까지, 장르를 가라지 않고 매우 다양한 영역에서의 저음 차이를 드러냈다. 시스템은 피치의 정밀도까지 높아졌고, 가장 낮은 옥타브에서의 트랜지언트 디테일도 개선되어 훨씬 비싼 고가의 스피커와 앰프 시스템으로 들었던 추억까지 떠올리게 만들었다. 이런 면면들을 감안하면, 오디오넷의 이 프리/파워 조합은 오리지널 소울루션 700 프리/파워나 다질의 NHB-458모노 조합 같은 두 말이 필요 없는 하이엔드 앰프 세트들을 떠올리게 했다. 이처럼 낮은 저역의 디테일과 투명도는 일찍이 들어본 적이 없는 수준의 음이며, 여기에 포커스까지 더해져 이전까지 이 오디오넷 세트 가격대의 다른 앰프들에서는 들어보지 못했던 새로운 신세계를 경험하게 되었다.
머큐리에서 리마스터링으로 내놓은 생상스의 <교향곡 3번> 중 몇몇 패시지를 들어보면 더 깊은 무게감에 훨씬 꽉 채워진 밀도감으로 이전에 이 음반에서 들어보지 못한 오르간 사운드가 펼쳐졌다. 2악장 도입부에서 오르간의 초저역 음표들로 인해 리스닝 룸은 공기의 밀도감으로 꽉 채워졌다. 이 음반은 저음 재현에 대해서는 거의 모든 것이 담겨있는 음반인데, 이 오디오넷 프리/파워 조합은 내가 들어본 이 가격대의 그 어떤 앰프 조합들의 능력보다도 더 뛰어난, 그런 수준을 훨씬 넘어선 성능을 들려주었다.
중역으로 시야를 바꿔보면, 오디오넷 듀오는 모든 음악 장르와 모든 포맷의 음반들(LP, CD, SACD, PCM, DSD 파일등)에 생명을 불어넣어 주었다. 모든 음악의 가장 중요한 대역인 중역 재생을 강력한 저음의 판단 기준으로 사람들이 착각하게 만드는 부분이 낮은 3~4 옥타브(80-320Hz 대역)이다. 추진력 있는 에너지와 음악이 그려내는 바디감을 살려내는 이 중요한 대역을 들려줌에 있어서, 오디오넷 듀오는 음악의 전반적인 유기적 따사로움과 다양한 텍스쳐들의 거의 모두 그려내는데, 정말로 그 수준을 한 단계 더 도약시킨 퍼포먼스로 들려준다. 이 핵심적인 재생 대역에 대해 오디오넷이 보여주는 놀라운 성능은, 다시 한 번 반복해서 말하지만, 적어도 3~4배 이상 가격대에 포진된 하이엔드 앰프들을 떠올리게 했다. 마치 MAX는 우리 집에서 들어본 그 어떤 앰프들보다도 훨씬 더, 기념될 만한 수준의 성능이 높아진 최고 수준을 들려준 것이다.
중역 재생음은 상당히 마술과도 같아서 거의 악기의 바디감과 화사한 음색 그리고 텍스처의 정확성에서는 타의 추종을 불허하는 수준의 사운드를 들려주었다. 한마디로 음 전체가 하나의 유기적인 사운드로 살아난 것이다. 재즈 보컬 녹음 등을 들어보면, 보컬 개개의 음색적 개성, 하나 하나의 레이어링으로 그려지는 각각의 보컬들이 모두 명료하고 깨끗하게 살아나며, 중심과 심지가 곧은 단단한 사운드로 그려진다. 마치 보컬의 방 안에서 실제 노래를 부르는 듯, 가수들의 흉성, 비성 같은 소리들의 변화를 하나하나 알 수 있게 해준다. 뿐만 아니라 헨릭 셰링의 랄로 <스페인 교향곡> 같은 곡을 들어도 마찬가지로 높은 순도와 자연스러운 음색은 거부할 수 없는 수준의 사운드로 살아났다.
중역의 사운드는 당연하게도 생생하며 풍부한 디테일에 배음 성분들이 가득 담겨 힘차게 몰아쳤다. 피아노, 바이올린, 기타, 사람의 목소리 등과 같은 악기들의 기본 음색이 실제 사운드처럼 생생히 살아난 사운드로 재현되었는데, 심지어 이전까지 녹음 수준이 형편없다던 음반들의 사운드까지 그렇게 되살아났다. 가장 적극적이며 설득력 넘치는 중역의 사운드로, 유연함, 스무드함 그리고 표현력이 넘치는 재생을 듣고 있으면, 그것은 기쁨 그 자체였다.
PRE G2와 MAX는 확연히 알 수 있을 정도로 해상력과 투명도 그리고 고역에서 큰 차이를 들려주었다. 오디오넷 콤보는 고역 끝이 정확하게 포커스가 맞아있어서 디테일한 사운드를 들려주었다. 그러면서도 여전히 스무드하여, 절대로 귀를 쏘는 거친 입자나 밝기는 하나도 없었다. 이들 페어가 들려주는 거부할 수 없는 개방감과 드라마틱하게 열린 고역 끝에는 진한 어택이 함께 실려 있었다. 지금까지 이 앰프보다 더 좋은 고역을 들려준 앰프가 있었나 싶다.
심벌즈나 트라이앵글, 차임벨들 같은 금속 퍼커션 악기들의 사그러드는 음들의 끝자락 표현은 영원히 이어질 것 같은 세련된 디테일로 마무리되었는데, 명료도, 텍스처 그리고 컨스텔레이션의 앰프들에서 들었던 것 같은 음색들을 떠올리게 만들었다. 정리하자면, 초저역에서 최고역 끝까지의 폭넓은 대역 확장으로 오디오넷 앰프 듀오는 내가 들었던 가장 놀라운 음색적 밸런스를 보여주었다.
다이내믹 표현 능력 또한 두려울 정도로 훌륭했다. 이 앰프들을 듣는 내내, 절대로 음악적 스케일이 압축되는 것을 본 적이 없었다. 슈바이커트 스피커든 비비드 오디오의 플래그십 G1 Spirit 이든, 스피커를 극한으로 밀어붙이더라도 절대 소리가 압축되거나 좁아지는 느낌이 하나도 없었다. 이례적인 다이내믹스의 경쟁력은 YG 어쿠스틱의 Sonja XV 같은 스피커들을 울릴 때도 마찬가지였다. 이 앰프가 보여준 드럼 등의 퍼커션 악기들(그리고 현, 피아노, 혼 같은 악기들) 녹음의 트랜지언트 부분에서 시작음이 그려내는 스피드, 해상력을 그대로 살려내주며, 이들의 물리적 펀치를 체감적으로 전달하는 능력 또한 드럼과 베이스 연주에서 가슴 속 내장들과 뼈까지 진동으로 흔들리게 만들어주는데, 이러한 체험은 정말로 신나는 경험이었다. 속도감 또한 뛰어나다. 매혹적이면서 유혹적인 성능으로 내가 들었던 저음들은 결코 믿을 수 없는 수준이었다. 충분히 신뢰할 만한, 믿음직한 템포의 재현은 신속함의 수준이 거의 순간 번쩍 수준으로, 모든 소리들이 훨씬 더 믿음직하게 들렸다.
사운드스테이징에 대해서도 이 콤보는 정말로 월드 클래스 그 자체다. 이 부문에서 큰 성공을 거둘 수 있었던 핵심 요인은 아주 낮은 음량에서도 사라지지 않는 공간적 분위기, 공기 냄새의 재현인데, 이는 오디오넷 앰프 듀오의 놀라운 해상력 덕분이다. 정확하게 녹음 현장에서의 잔향과 반사음들의 공간 요소를 정확히 그려내어 공간감을 살려주기 때문이다. 음상의 크기는 의심할 나위가 없는 사실적인 크기의 재현으로, 줄어들거나 부풀린 흔적이 하나도 없어서 매우 단단하고 안정된 음상을 보여준다. 여기에 특기할 만한 수준의 공기감과 공간감이 더해져 무대 위의 각각의 음악적 이벤트들이 하나하나 자기 소리를 낸다. 녹음이 만만치 않은 경우에도 무대는 폭발적으로 넓고 깊어지는데, 듣자마자 알 수 있을 정도이며 여기에 제대로 된 높이감까지 더해진다.
이 오디오넷 오디션에 대한 노트들을 보면, 크게 2가지 특징이 있다. 다른 기기들보다 훨씬 많이 강조하는 것이 바로 투명도(그리고 확장, 해상도)와 직접적인 사실감이다. 같은 가격대의 그 어떤 제품들에도 이 오디오넷 앰프만큼 예리한 아티큘레이션을 지닌 기기가 없으며, 명백하게도 가장 자연스러운 사운드를 들려준다.
내 오디오 경력의 현 시점에서, 무려 45년 동안 경험해온 하이엔드 오디오의 모든 영역에서(자동차 면허를 따기 전부터 스테레오 기기를 판매하기 시작했다), 이 오디오넷 조합은 최고 클래스의 퍼포먼스 중 하나를 보여주었는데, 내가 경험해본 이 가격대의 제품들 중 최고였다. 소위 “자이언트 킬러”라는 말에 가장 잘 어울리는 표본적인 사례라 할 수 있다.
오디오 업계에서 궁극적인, 최종적인 목표는 듣는 이를 완전히 음악에 빠져들 수 있도록 만들어주는 제품을 내놓는 것이다. 우리의 눈 앞에 녹음 현장이 그대로 펼쳐져서 녹음 현장으로 옮겨다주는, 청각적 환상, 일루젼을 만들어내는 것이다. 전자 기계 공학적인 기술들을 쏟아 부어 만든 첨단 기술의 복합체에 의해 그런 결과를 만들어주는 것이다. 그런 기기로서 오디오넷은 그 한계를 극한으로 밀어붙이는 제조사 중 아주 뛰어난 업체 중 하나이자 업계 최고라 할 수 있다. 만약 수 천 만원에서 억단위의 하이엔드까지 고려중인 사람이라면, PRE G2와 MAX가 들려주는 사운드부터 들어보고 당신이 찾는 제품이 오디오넷 듀오를 뛰어넘는 성능을 들려주는 지부터 확인해 보는 것이 우선일 것이다. 그리고 무엇보다도 훌륭한 가성비의 퍼포먼스를 찾는다면, 이 오디오넷이야 말로 여러분은 돈을 아주 안전하고 효과적으로 절약시켜 주는 경제적, 합리적 하이엔드가 될 것이다.
