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노도스트의 QPOINT는 ‘전기-기계적(Electro-mechanical)’ 노이즈를 억제하여 오디오 비디오 기기의 잠재적 성능을 극대화시켜주는 장치였다. 여기서 말하는 전기-기계적이라 함은, 전자 전기 회로상에 전기가 흐를 때, 통전으로 인해 회로나 부품 상에 발생되는 미세한 진동이나 떨림 또는 이로 인해 발생되는 전기적 노이즈를 총체적으로 이야기하는 단어다.

대개 CD 플레이어나 턴테이블처럼 기계적 운동이 있는 기기들은 이러한 미세 진동 노이즈가 음질적 영향을 끼치는 것을 많은 이들이 수긍하지만, 정작 앰프나 DA 컨버터 같은 정적인 기기들이 진동으로 인해 음질에 손해를 본다는 이야기를 하면 쉽게 받아들이지 못한다.

하지만 앰프나 DAC 같은 기기들에도 노도스트의 ‘소트 콘(Sort Kone)’이나 ‘소트 풋(Sort Fut)’ 같은 진동 제어 악세서리들로 앰프나 DAC를 받쳐주면 분명 한결 명료하고 깨끗해진 소리를 느낄 수 있다.

소트 콘이나 소트 풋이 기계적인 진동 에너지의 소멸에 있다면, QPOINT는 전자기장을 균일하게 맞춰줌으로써 전기가 흐르는 타이밍을 일정하게 잡아줌으로써, 불균일하게 부품들에서 발생하는 전기기계적 노이즈들을 일정하고 규칙적인 상태로 유지시켜, 전체 노이즈의 분포를 낮춰준다는 개념이다. 본래 의료 기기 중 의료 영상 관련 기기에서 사용되는 기술을 오디오 및 비디오 기기로 확장시킨 이 악세서리는 결과적으로는 음질 개선 효과를 통해 거칠고 산만한 사운드를 한층 또렷하고 명료하며 탄력 넘치는 소리로 만들어내는 체험을 안겨주었다.

노이즈 중화를 위한 QPOINT, 스위칭 전기 노이즈를 양산하다

그런데 QPOINT에도 한 가지 약점이 있다. QPOINT 라는 전자기장 발산 장치도 기본적으로 전기 에너지를 공급받아 다른 형태의 에너지로 분출시키는 기기라서 결국 QPOINT에 사용되는 전기의 순도에 따라 QPOINT가 뱉어내는 전자기장의 순도도 함께 좋아지거나 낮아진다. QPOINT를 개발한 노도스트에서는 QPOINT를 위해 시중에서 구입 가능한 5V 전원 어댑터를 수 십여 종류를 구하여 일일이 테스트 해본 뒤, 그 중 가장 음질적으로 좋은 것을 골라서 QPOINT의 번들 어댑터로 제공하고 있다고 밝혔다. 하지만, 번들로 제공되는 거의 모든 어댑터들은 중국제 스위칭 전원 제품들로, 작고 컴팩트한 크기로 편리한 사용을 위해 만들어진 DC 어댑터들이다.

스위칭 전원 설계에 그것도 염가의 제품들이라서 몇 천원에 불과한 이런 어댑터들이 다량의 스위칭 노이즈를 발산하는 것은 지극히 당연한 일이다. 오디오 기기의 음질을 개선하기 위해 여러 개의 QPOINT를 시스템에 장착하면 장착할수록, 늘어나는 스위칭 전원 어댑터로 인해 전원 라인에는 점점 더 많은 노이즈가 발생될 수 밖에 없는 아이러니한 상황이 연출되는 것이다. 이러한 문제점을 해결하기 위해 노도스트는 QPOINT를 위한 고순도의 리니어 DC 전원 장치인 QSOURCE를 함께 제공하여, QPOINT의 성능 극대화와 스위칭 전원의 노이즈 제거에 나섰다.

노도스트의 의료 전문 기술로 탄생된 DC 전원, QSOURCE

우리에게는 케이블 전문 업체로 알려져 있지만, 노도스트의 본래 사업 부문은 의료 기기 관련 어플리케이션 분야이다. QRT를 인수한 것도 이런 의료 기기 관련 분야의 어플리케이션 개발에서 시작된 것이다. 그 만큼, 노도스트는 전원에 대한 개선 기술이 해박하며, 전원 설계에 대한 노하우도 상당하다. 이미 QRT 시리즈의 QX, QV, QK 같은 기기들로 액티브 전원 개선 회로 설계로 높은 성공을 거둔 바 있다. 이번에는 이런 제품들의 근간에 사용된 전원 기술을 바탕으로 리니어 전원 장치의 제품화에 나섰다. QSOURCE는 QPOINT를 위한 5V 어댑터를 대체하는, 고순도 리니어 전원 장치로 기획된 제품으로 의료 기기용 고정밀 초저 노이즈 설계에 대응하는 제품이다.

노도스트는 QSOURCE의 개발을 위해, 자체 설계한 고급 사양의 토로이덜 트랜스포머를 트랜스포머 제조 전문 업체에 의뢰하여 메인 트랜스포머를 사용했다. 그리고 애초부터 QSOURCE의 설계에서 외부 섀시를 비용 상승을 억제하기 위해, QRT 시리즈에 있는 QBase 섀시에 맞춰 모든 설계를 진행했다. 따라서, 자체 개발한 토로이덜 트랜스포머는 QBase 크기에 최대한 크게 넣을 수 있는 크기로 맞춰 개발되었고, 나머지 공간에는 최고급 사양의 고급 정류 소자와 패시브 부품들을 정교한 설계를 통해 완전한 리니어 전원 장치를 완성하게 되었다. 또한 정류 과정에서 발생되는 발열을 해소하기 위해, 섀시 상판과 바닥에는 전용 히트 싱크를 연동시켜, 대류식으로 열을 발산시켜 전원 장치 내부에 팬이나 기타 액티브 방식의 열 저감 장치가 하나도 없는, 완전한 패시브 방식의 전원 장치로 만들었다.

노도스트의 의료 전문 기술로 탄생된 DC 전원, QSOURCE

노도스트가 의료 기기 수준의 고정밀 초저 노이즈의 리니어 전원 장치를 기획함에 있어서 QPOINT 하나만을 위해 QSOURCE를 개발한 것은 아니었다. 애초부터 고정밀, 초저 노이즈인 만큼 현실적인 오디오 사용에서의 활용도를 높여 음질 개선을 한 단계 더 추구할 영역을 검토하고 기획한 것이 바로 QSOURCE 이다.

QSOURCE의 기본 출력은 QPOINT를 위한 5V DC 출력을 4개 갖추고 있지만, QPOINT 1개가 소모하는 전력은 매우 적다. 그럼에도 불구하고 QSOURCE에는 6~7A 정도의 전류 허용치를 감안하여 적지 않은 크기의 토로이덜 트랜스포머를 넣었다. 그렇게 전원 규모를 크게 잡은 이유는 바로 ROON Core, NAS 그리고 네트워크 스위칭 허브를 위한 고정밀 초저 노이즈의 고순도 리니어 전원으로 활용하도록 하기 위함이다. 뛰어난 성능의 리니어 전원 장치를 만들어 놓고 QPOINT를 위한 전원으로만 쓰기는 너무도 아까웠던 것이다.

QSOURCE에는 QPOINT용 4개의 5V 출력 이외에 12, 19, 24V 중 선택 가능한 DC 출력 1개와 9, 12, 19V 중 선택 가능한 DC 출력 1개가 제공된다. 따라서, 9V에서 최대 24V까지 출력 가능한 2개의 DC 출력은 ROON Core 또는 ROON 전용 Nucleus용 전원으로 사용이 가능하며, 네트워크 전용 스위칭 허브나 인터넷 공유기 등의 전원으로 사용할 수 있도록 했다. 최대 출력을 6-7A 사이로 설계한 이유도, 이들 2개의 DC 출력 단자에 ROON Core 내지는 2베이용 NAS 연결도 가능하며, 필요에 따라서는 네트워크 플레이어나 각종 컴퓨터 오디오 관련 기기들을 원하는 대로 사용할 수 있도록 해 놓은 것이다. 전압 설정은 QSOURCE 바닥에 2개의 전원 출력 스위치가 있어서, 2개의 DC 출력에 대해서는 스위치를 조정하여 원하는 출력 전압을 설정할 수 있도록 했다.

발할라, 오딘의 모노 필라멘트로 만든 QSOURCE DC 케이블

QSOURCE의 고순도 리니어 DC 전원의 사용이 주는 장점 중 하나는 DC 케이블에 있다. 이미 시중에도 리니어 전원 장치들과 온갖 종류의 DC 케이블들이 있지만, 아마도 DC 케이블 중 역대급은 바로 이 노도스트의 QSOURCE DC 케이블이 될 것이다. 노도스트는 QSOURCE와 QPOINT 및 ROON Core 그리고 각종 네트워크 기기 연결을 위한 DC 전원 연결을 위해 별도의 QSOURCE 전용 DC 케이블을 만들었다. 이 케이블은 플래그십 시리즈인 발할라와 오딘에서 사용한 것과 동일한 ‘모노 필라멘트 +솔리드 코어 동선’ 구조의 케이블로 오디오 기기용 DC 전원 케이블로서는 역대급 케이블로 제작된 것이다. DC 케이블의 출력은 2mm와 2.5mm의 2가지 DC 출력 단자로 제공되며, 이외의 단자가 필요할 경우에는 수입원을 통해 문의하면 제조 가능한 단자 여부를 확인할 수 있다.

비교를 통한 튜닝으로 완성된 역대급 DC 전원 성능

노도스트는 QSOURCE 설계를 단순히 내부 리소스만으로 제품을 완성하지 않았다. 노도스트는 회사의 인력 구조 자체가 시스템으로 움직이는 구조라서 설계 담당자 1인의 능력으로 제품이 완성되는 법이 없다. QSOURCE 개발도 마찬가지였다. 기본적으로 QRT 팀에서 제품 개발을 했지만, 실제 성능을 위해 회사의 각 팀별 직원들이 일일이 집에서, 회사에서 테스트한 리포트를 기반으로 성능 개선과 기기 수정에 나섰다. 뿐만 아니라, 시중에서 구입 가능한 오디오 전용이라 불리우는 리니어 전원 장치를 20여가지를 구입하여 모두 QSOURCE와 비교하여 성능 평가를 단행했다. 이를 통해, 성능적 우위를 갖추어 최종 제품이 완성되었다고 한다. 즉, 무늬만 리니어 전원인 시중의 수 많은 중국제 내지는 중저가 DC 전원 장치들과는 전혀 비교가 되지 않는 하이엔드에 걸맞은 역대급 리니어 DC 전원 장치가 완성된 것이다.

사운드 퀄리티

테스트는 크게 2가지로 진행되었다. 하나는 QPOINT를 통한 성능 개선 여부, 다른 하나는 ROON Core 및 네트워크 스위칭 허브의 전원으로서의 성능 개선 여부이다. 테스트에는 ATC의 SCM100PTSL 스피커와 EAR의 V12 인티 앰프, EAR Acute Classic CD/DAC 그리고 ROON Nucleus와 Sotm SNH-10g를 사용했다. 모든 연결에는 QSOURCE 전용 모노 필라멘트 DC 케이블을 사용했다.

먼저 QPOINT의 번들 어댑터를 제거하고 QSOURCE를 통해 QPOINT의 음질 변화를 체크했다. 지난 번과 달리 이번 테스트는 1개의 QPOINT를 EAR V12 인티 앰프에 받친 뒤 음질 변화를 체크했다. 일단 QPOINT의 적용 유무에 따른 음의 변화는 매우 확실했는데, 그 차이는 지난 번과 크게 다르지 않았다. 이번에는 번들 어댑터를 빼고 QSOURCE를 전원으로 사용하여 QPOINT를 동작시켰다. QPOINT 자체의 적용 유무에 비하면 음의 변화 정도는 적었지만, QSOURCE를 사용하면 전반적인 음의 변화는 동일한 방향으로 변화되었지만 그 정도가 한층 더 커졌다. 색채감과 명료도의 차이가 더욱 커졌고, 다이내믹한 음의 변화와 저음의 개선점도 더 또렷하게 느껴졌다. QSOURCE가 주는 음의 차이는 분명했지만, 딱 1개의 QPOINT를 사용하기 위해 QSOURCE를 적용하는 것은 가성비 차원에서는 오히려 번들 어댑터보다 높은 점수를 주긴 어려웠다. QPOINT의 개수가 늘어나면 QSOURCE의 가치가 늘어나겠지만 말이다.

하지만 QSOURCE가 놀라운 결과를 보여준 것은 그 다음이었다. 여분의 DC 출력 2개를 준비된 Nucleus의 전원과 네트워크 스위칭 허브의 전원으로 사용했다. 각각 19V와 9V 출력 전압으로 설정한 뒤, QSOURCE 모노 필라멘트 DC 케이블로 두 네트워크 오디오 기기들을 연결하고 다시 전원을 넣어 주었다. QSOURCE로 동작하는 Nucleus의 사운드는 마치 여러겹을 벗겨낸 듯, 전혀 다른 ROON Core 이자 뮤직 서버로 돌변했다. QPOINT가 주는 음의 개선과 마찬가지로, ROON의 Nucleus는 전체적인 음의 스테이징과 입체적 분위기가 훨씬 투명하고 입체적인 넓은 공간으로 변모했는데 이는 아마도 확연히 줄어든 전원 노이즈 덕분일 것이다. 또한 오케스트라나 보컬 같은 사운드 이벤트들이 음상 속에서 훨씬 더 또렷하고 분리된 개별 이벤트로 그려졌으며, 고역의 거친 입자도 현저히 사라졌다. 마치 컴퓨터로 음악을 듣다가 CD 플레이어로 음악을 듣는 듯한 음질적 변화를 가져온 것이다.

사실 고가의 하이엔드 뮤직 서버이자 ROON Core라 불리우는 고가의 사제 컴퓨터들은 특별히 하드웨어 설계가 다르거나 소프트웨어적 차이를 갖는 경우는 많지 않다. 대부분의 이런 뮤직 서버 관련 제품들이 음질적 개선을 이루는 것은 섀시와 전원부 뿐이다. 특히 대다수 하이엔드 뮤직 서버들은 고순도 DC 전원부를 연결해줌으로써 컴퓨터 보드의 성능을 개선시키는 경우가 대부분이다. 특히 ROON의 Nucleus는 이미 소프트웨어와 하드웨어 자체는 완벽한 최적화가 이루어진 시스템이라서 음질적 업그레이드를 시도할 것은 전원부 밖에 없다. 그런 점에서 QSOURCE는 기존 Nucleus의 성능을 비약적으로 업그레이드시켜주는 능력을 보여준 것이다. 게다가 네트워크로 음악 스트림 신호를 전달해주는 네트워크 스위칭 허브의 전원까지 QSOURCE의 전원으로 동작시켰기 때문에 전체 네트워크 오디오 시스템이 완벽한 오디오 등급으로 완성된 것이다. 어댑터는 하나도 없는, 이 고순도 DC 전원 동작 시스템에 케이블 마저도 모노 필라멘트의 노도스트의 하이엔드 DC 케이블을 사용한 만큼 더 이상의 음질적 개선은 없는 상황인 것이다.

마지막으로 1개의 QPOINT를 추가로 Nucleus의 위에 올려 놓았다. 이미 QSOURCE 만으로도 음질적 개선이 상당했는데, QPOINT가 올라가자 DAC 위에 올려 놓음으로써 한결 부드럽고 자연스러운 음악적 사운드를 얻을 수 있었던 결과를 ROON Nucleus에서 똑같이 얻게 되었다. 한층 부드럽고 음의 입자가 매끄럽고 자연스럽게 흩어졌으며, 음의 에지에는 높은 투명도와 해상력이 있지만 거친 디지털적인 딱딱함이나 평면적으로 느껴지던 부분들이 한결 입체적으로 변모하게 되었다. 고순도 초저 노이즈의 전원에, 기기 내부의 전기 흐름마져 균일하고 일관된 전자기장의 상태로 만들어주니 ROON을 쓰면서도 고해상도 음원 재생을 마치 아날로그에 버금가는 유려한 사운드로 즐기는 것이 가능해진 것이다.

정리

노도스트의 새로운 QRT 시리즈 QPOINT와 QSOURCE는 지금까지 익히 알려진 전원 장치나 전원 필터링의 개념과는 전혀 다른 방식으로 오디오 기기의 성능을 비약적으로 높여준다. 특히 새로 추가된 QSOURCE는 QPOINT를 위한 보조적 수단으로 개발이 시작된 제품이지만, 최종 완성에서는 ROON Core나 네트워크 스위칭 허브 같은 현대 네트워크 오디오 시스템들이 요구하는 그리고 가장 필요한 고순도 리니어 전원 장치로 완성되었다. 단순히 QPOINT의 성능을 한층 더 좋게 만드는 수준을 넘어, 기존 네트워크 오디오 및 컴퓨터 오디오 기기를 사용하는 유저들에게는 음원 재생 오디오 시스템을 CD/SACD 플레이어에 버금가는 완전한 하이엔드 하이파이 시스템으로 탈바꿈 시킬 수 있도록 해준다. 게다가 QSOURCE는 넉넉한 전류 허용 능력으로 꼭 ROON의 Nucleus가 아니더라도, 기존에 19V나 24V 전원을 사용하는 어댑터 방식의 NAS들도 연결 가능하므로 ROON 뿐만 아니라 DLNA/UPnP로 NAS를 활용하는 네트워크 오디오파일들도 기존 시스템을 하이엔드 오디오 시스템으로 격상시킬 수 있게 해준다.

만약 QSOURCE가 단지 QPOINT를 위한 보조 전원 장치에 머물렀다면 그 효용 가치나 가성비는 그리 높지 않았을 것이다. 하지만, QPOINT의 성능 개선보다도 훨씬 효과가 큰 뮤직서버 및 네트워크 스위칭 허브의 전원 장치로의 확장은 기존 NAS나 ROON Core 그리고 네트워크 스위칭 허브를 컴퓨터 관련 오디오가 아니라 본격적인 하이엔드 오디오 기기로 탈바꿈시켜주는 진정한 업그레이드의 놀라움을 안겨준다.

게다가 이 모든 기기들의 연결에는 발할라와 오딘에서 사용한 모노 필라멘트 기술의 전용 QSOURCE DC 케이블을 사용하도록 함으로써, 더 이상 전원 장치와 케이블에 대한 논란이나 효용 가치를 따질 필요가 아예 없도록 만들어버렸다. 노도스트의 QSOURCE는 가장 이상적인 하이엔드 네트워크 오디오 기기의 필수품이자 하이엔드 오디오 기기의 성능을 극대화시켜주는 음질 개선의 대표 제품이니 말이다. 특히 ROON Core나 Nucleus 사용자라면 반드시 경험해봐야 하는 ‘Must Have’ 아이템이다.

정리

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AUDIOPLAZA(@audio_plaza)님의 공유 게시물님, 2019 10월 30 1:46오전 PDT

퀀텀 레조넌트 테크놀로지(Quantum Resonant Technology, 이하 QRT)는 미국 캘리포니아에 위치한 전기장/자기장 관련 기술 전문 업체였다. 이들은 스칼라 필드 이펙트(Scalar field effect)와 퀀텀 필드 이펙트(Quantum field effect)라는 물리학 이론을 근거로, 전기가 흐르는 주변에 형성되는 전기장과 자기장에 대해 인위적으로 균일한 전기장, 자기장을 형성시켜주면 전원 라인에 흐르는 전기가 훨씬 깨끗하고 균일한 전기의 흐름을 갖게 된다는 것이다. 이론의 내용은 이해하기 쉽지 않지만, 내용의 핵심은 전자 제품에 공급되는 전기 및 기기 주변에 전자장을 이상적인 패턴으로 형성시켜주면 전기의 개선과 더불어 해당 전자 기기의 성능이 비약적으로 개선된다는 것이다.

QRT는 1997년 미국 캘리포니아에서 설립된 뒤, 주로 의료 영상 기기 및 각종 의료 기기들에 전자장 개선 기술을 적용하며 그 성능을 입증받았다. 그리고 불과 2년이 채 지나지 않은 상태에서 이들의 기술이 알려지며 하이엔드 오디오 기기 업체들에게 기술이 적용되기 시작했다. 1999년부터 급성장하던 DVD와 홈시어터 분야 제품들의 폭발적 시장 확장으로 하이엔드 업체들이 늘어나면서 QRT의 기술들이 북미 하이엔드 오디오 기기 업체들이 대외비로 라이센스식으로 받아들이기 시작했다. 이미 의료 영상 기기들에서 그 효과를 얻은 바 있는 이들의 기술은 홈시어터 영상 기기들에서 큰 효과를 거두며 오디오로 그 영역이 확대된 것이다. 이후 오디오 기기 뿐만 아니라 각종 악세서리 및 전원 관련 기기 개발에도 사용되기 시작했는데, 가장 빠르게 이들의 기술을 받아들인 업체가 노도스트였다. 노도스트는 초기에는 이들의 기술을 일부 사용하면서 그 효과를 알아차리고 이들의 제품을 직접 유통시켜주는 독점 유통 업체로 두 회사간의 관계를 열었다. 그 뒤, 노도스트는 바로 QRT를 아예 자회사로 인수하고, QRT 관련 제품군을 노도스트의 제품군이나 서브 브랜드로 흡수 통합시켰다. 그 뒤, 2000년대 초반부터 QRT는 노도스트의 유통망을 통해 전 세계에서 판매되며 하이엔드 시스템의 전원 개선 장치로 큰 성공을 거두게 되었다.

퀀텀 필드 이론으로 전원 개선 및 노이즈를 제거하는 QRT 기기들

QRT 시리즈 내에는 다양한 전원 관련 제품들이 존재하는데 크게 3가지 영역으로 나눠서 제품을 소개할 수 있다.

첫 번째 제품군은 220V의 일반 전기를 개선시켜주는 기술이다. QX 시리즈와 QV/QK 시리즈다. 이들은 220V/60Hz 전기에 QRT가 개발한 특수 전자기장 신호를 투입시켜 전기가 흐를 때 발생되는 고주파 간섭과 타이밍 에러를 개선시켜준다. 전기도 60Hz의 주파수를 갖는 신호인 만큼, 전자기장의 균일한 패턴 분포를 통해 전기를 균일한 신호로 만듦으로써, QX 및 QV/QK 시리즈 기기들이 만들어낸 전기를 사용하는 오디오 및 비디오 기기들은 기기가 지닌 성능을 극대화된 성능을 낼 수 있게 된다.

두 번째 제품군은 잔류 전기를 흡수하는, 가상 접지 기술이다. QKORE 관련 제품들이 이 분야의 주인공이다. 이미 QX 나 QV/QK 시리즈 기기들이 만들어낸 전기를 쓰는 오디오/비디오 기기라 할 지라도, 오디오/비디오 기기 자체의 회로 설계 및 기기 내부 전원 장치로 인해 기기내에 전기에 잔류나 미세 전압이 존재하거나 발생하게 되는데, QKORE는 기기 내부에 남아서 흘러다니는 잔류나 전압을 빨아들여 소멸시켜 주는 일종의 전기 쓰레기 흡수 장치이다. 깨끗한 전원에 이어 쓰고 남은 지저분한 전기들을 빨아들여 기기 내부의 전기로 인한 노이즈를 청소해버리는 개념인 셈이다.

그렇다면, 깨끗한 전기를 사용하고, 기기 내부의 쓰고 남은 불필요한 잔류나 노이즈를 빨아들여 모두 제거한 뒤에도 더 개선할 것이 있을까? 노도스트는 더 찾아낼 전기 개선 기술이 있다고 판단하여 만든 것이 세 번째 제품군인 QPOINT 시리즈이다. QPOINT는 단순히 기기에 공급되는 전기와 기기에 남는 전기 찌꺼기 제거에서 한 발 더 나아가, 기기의 전기 소모 패턴까지 개선하여 더 효과적이고 깨끗한 전기 에너지의 이용을 구현하겠다는 것이다.

전기 부품의 전기 소모 패턴을 균일화시켜주는 QPOINT

오디오와 비디오 기기 내부 회로에는 저항, 콘덴서, 코일 그리고 각종 디지털 소자들이 한가득 들어있다. 전기가 흐르면 이런 전기 부품들은 전기가 흘러가면서 전류와 전압이라는 전기 신호를 만들어 우리에게 소리와 영상을 들려주고 보여준다. 이렇게 전자 회로의 부품들이 전기가 흐를 때에도 부품의 특성에 따라 부품 주변에 전기장/자기장이 형성된다. 문제는 부품의 물성 특성 그리고 구조적 특성으로 인해 그리고 흐르는 신호의 주파수에 따라 각기 다른, 매우 불규칙한 전자기장이 형성된다는 것이다. 때로는 특정 주파수에서 강한 에너지를 발산할 수도 있고, 반대로 특정 주파수에서는 신호가 억제되는 패턴을 갖게 될 수도 있다. 디지털 회로냐 아날로그 회로냐에 따라 생성되는 전자기장의 패턴과 에너지 분포가 다르고, 저항 콘덴서 같은 패시브 부품이냐 트랜지스터 같은 액티브 부품이냐에 따라 회로 주변의 전자기장은 또 다르게 펼쳐진다. 정확한 비유는 아니지만, 회로라는 전체의 전기 신호 연결 통로 상에 각기 다른 신호등이 불규칙하게 존재하는 셈이다. 전기 신호가 처음부터 끝까지 매끄럽게 흐르지 못하고, 부위부위마다 각기 다른 신호등이 파란 신호, 빨간 신호를 불규칙하게 나타내며 전자의 흐름을 억제하는 셈이다.

만약 오디오/비디오 기기의 전원부에서 최종 신호 출력 단자까지 모두 파란색 신호등이 켜져 있다면 어떻게 될까? 기기에 입력된 전기의 전자들은 전원 소켓에서 기기의 RCA/XLR 출력 단자 또는 스피커 출력 단자까지 한걸음에 내달리게 될 것이다. 그렇게 한 방에 전자들이 시원스럽게 기기 내부를 통과해서 만들어진 소리와 영상이라면 과연 어떤 음악과 영화를 우리의 귀와 눈 앞에 보여줄 수 있을까? 과연 그것이 가능한 이야기일까? QPOINT는 바로 그것을 가능케 해주는 전기 흐름의 균일화 또는 통제 장치이다. 한마디로 전자 제품 내부의 회로 전체에 대해 전자 흐름을 빠르고 일정하게 통과하도록 해주는 전자 전달 경로상의 푸른 신호등을 만들어주는 것이 QPOINT 이다.

전기 흐름을 일정하게 동기화시키는 싱크로나이저(Synchronizer), QPOINT

QPOINT의 정확한 기기 품목 명칭은 레조넌스 싱크로나이저(Resonance Syncronizer)로, 우리말로 옮기자면 공진점을 동기화/일체화시킨다는 의미이다. 쉽게 말해서, 저항이나 콘덴서, 코일 등이 지닌 고유한 전기 흐름의 특정 패턴이 있고, 트랜지스터나 디지털 부품 같은 회로들이 갖는 전기 흐름의 패턴이 있을 때, 외부에서 강제로 전체 회로상의 부품들이 똑같은 전기 흐름의 패턴을 갖도록 만들어준다는 것이다. 말과 글로는 설명이 조금 어려울 듯 하여 동영상 하나를 보도록 하자. 아래 동영상은 하버드 자연 과학 강의 자료 동영상 중 하나로 같은 박자의 메트로놈을 타이밍을 다르게 하여 동작시키는 실험이다.

동영상의 모든 메트로놈은 동일한 박자로 동작한다. 하지만, 시작점을 다르게 하여 서로 엇박자를 내게 만들어 놓은 것일 뿐, 박자는 같은 박자이다. 전자 회로의 전기 흐름에 비유하자면, 각각의 부품들 예를 들어 저항, 콘덴서, 코일, 트랜지스터, 디지털 IC 가 각각의 메트로놈이다. 그리고 메트로놈이 움직이는 박자가 각 부품에 흐르는 전기, 즉 전자의 움직임이다. 오디오 기기에 전원을 켜면 기기 내부의 전자 부품들은 메트로놈처럼 부품에 각기 다른 패턴으로 전기가 흘러다닌다. 메트로놈들이 엇박자를 내며 서로 다른 소리는 내는 것과 같다.

하지만, 메트로놈 아래에 텅빈 캔을 받쳐 놓으면, 메트로놈의 움직임에서 오는 진동들이 빈깡통을 타고 흐르면서 전체 메트로놈들이 균일한 패턴의 모두 같은 박자로 움직이게 된다. 즉, 깡통을 통해 진동 에너지가 균일화되면서 전체가 일정한 동작을 하게 된 것이다. 물론 그렇다고 박자가 바뀐 것은 아니다. 메트로놈은 모두 같은 박자를 내지만 서로 달랐던 타이밍이 일정한 타이밍으로 맞춰진 셈이다. 하지만 여기서 진동 에너지를 일정하게 맞춰주던 빈 깡통이 빠져나가면 메트로놈들은 다시 원래의 타이밍으로 돌아가서 엇박자를 내게 된다.

그렇다면 QPOINT는 어떤 역할을? 바로 동영상의 빈 깡통 역할을 하는 것이다. 메트로놈 대신 전기가 흐르는 회로 부품들에 특정 전자기장을 투사하여, 회로 위의 부품들에 전기 흐름이 균일하고 일정한 타이밍에 맞춰 흐르도록 전기 흐름이 QPOINT가 지정한 패턴에 맞추게 하는 것이다. 특정 패턴에 맞춰(즉, 전체 부품들 사이에 흐르는 전기가 하나의 패턴에 맞춰 동기화되어) 움직이게 되는 것이다. 앞서 비유처럼, 회로 기판 상의 부품에 흐르는 모든 전기 신호 경로에 파란색 신호등을 켜줌으로써 전자들이 한번에 시원스럽게 전원 단자에서 신호 출력 단자까지 회로 내부를 내달리게 해주는 것이다. 중간에 하나의 빨간불도 없는, 신호 경로에 흐르는 전기에는 모두 프리패스가 부여되어 전기의 흐름이 원활하게 빠르게 그리고 일정하게 흐르게 되는 것이다.

QPOINT의 사용법

QPOINT는 알루미늄으로 된 원형 패드 형태로 만들어져 있으며, 검은 판재 부분이 전자기장 패턴을 방사하는, 신호 출력면이다. QPOINT 속에는 특정한 전자기장 신호를 형성하도록 해주는 전자기장 발산 회로가 탑재되어 있으며, 이 전자기장 출력 회로는 5V의 DC 전원으로 동작한다. 따라서 QPOINT를 구입하면 전용 5V 어댑터가 들어있으며, 이와 별도로 검은 가죽으로 된 원형 패드가 1개 제공된다.

사용법은 간단하다. 오디오 기기나 비디오 기기 가까이에 QPOINT를 놓아두어, 오디오 비디오 기기 회로 기판에 QPOINT가 방사하는 전자기장이 골고루 퍼지도록 해주면 된다. QPOINT가 방사하는 전자기장은 대략 25cm 내외에 펼쳐진다. 따라서, 가능하면 이 영향권 내에 기기가 있어야 QPOINT가 제공하는 전기 흐름의 타이밍 개선 효과를 극대화시킬 수 있다. 통상 오디오 비디오 기기들은 기기 바닥면에 회로 기판이 배치되어 있으므로 기기 아래에 QPOINT를 놓고 하늘을 향해 전자기장 패턴이 방사되도록 해주면 된다. 이와 반대로, 회로 기판이 기기 상부에 장착된 오디오 비디오 기기라면 기기 상판에서 바닥을 향해 QPOINT가 신호를 방사하도록, QPOINT의 검은 신호 출력면이 오디오 비디오 기기에 맞닿도록 기기 위에 올려 놓아두면 된다. 이때, 기기에 스크래치가 생기지 않도록 하기 위해 QPOINT에서 제공하는 가죽 원형 패드를 쓰면 된다. 가죽 원형 패드를 놓고 그 위에 QPOINT를 올려두면 된다. 가죽 패드는 기기의 스크래치 보호 역할만 할 뿐, 전자기장을 막거나 줄이는 방해막이 되지 않기 때문에 가죽 패드로 인한 QPOINT 효과 저감에 대해서는 걱정하지 않아도 된다.

QPOINT에는 별도의 전원 스위치는 없다. 전원을 끼워 주기만 하면 자동으로 동작한다. 다만, QPOINT에는 별도의 스위치가 1개 달려있는데, 이 스위치는 QPOINT가 발산하는 전자기장 패턴의 종류를 선택하는 스위치이다. 노도스트에서 QPOINT가 방사하는 정확한 패턴 신호의 내용을 공개하지는 않는다. 다만, QPOINT에는 2가지의 전자기장 패턴이 저장되어 있어서, 파란 LED 불빛과 초록 LED 불빛으로 2개의 패턴 신호(모드)를 구분할 수 있도록 했다. 패턴의 특정 용도에 대한 정의는 없다. 그저 파란 불빛 패턴과 초록 불빛 패턴을 각각 자신이 사용하는 오디오 비디오 기기에 사용해보고, 청감상 더 좋게 느껴지는 것을 선택하면 된다고 한다.

사운드 퀄리티

테스트에는 ATC의 SCM300 스피커를 준비하고, 앰프는 그리폰의 제나 프리앰프와 안틸레온 시그니처 EVO 모노 블록을, 소스 기기는 플레이백 디자인스의 MPD-8을 사용했다.

먼저 기기를 기본 연결 상태로 시청한 뒤, 제일 먼저 제나 프리앰프 아래에 QPOINT 1개를 놓고 전원을 넣었다. QPOINT 동작후 1분 정도 뒤에 들어보니 신기하게도 소리에 변화가 생겼다. 전반적인 소리의 색깔이 진해진 느낌으로 음의 콘트라스트가 훨씬 더 강해진다. 더 또렷하고 선명해진 명료도가 한층 개선된 사운드를 들려주고, 저음에는 좀 더 찰진 느낌의 탄력이 붙어났다. 흔히 전원 장치들을 쓰면 뒷배경이 정숙해지고 음이 더 선명해지지만 자연스러움은 한층 배가되는 효과를 얻는 경우가 많은데, QPOINT는 선명도와 콘트라스트를 더욱 강하고 진하게 만드는 효과를 가져왔다. 추측컨대 전기적 기계적 노이즈의 저감이 가져온 정숙해진 분위기 덕분에 음악적 이벤트들, 예를 들어 악기 연주나 보컬의 목소리 등이 훨씬 더 투명하고 선명하게 살아나는 이유일 것이다.

다음으로는 DAC 컨버터인 플레이백 디자인스의 MPD-8에 QPOINT 1개를 더 배치했다. 순수 아날로그 프리앰프인 제나와 달리, MPD-8은 디지털 회로 기반의 제품이라 그 효과가 어떨지 궁금했다. 드라마틱한 음질의 변화는 제나 프리앰프보다는 적었지만, 디지털 기기에 적용한 QPOINT의 효과는 조금 다르게 나타났다. 선명도나 콘트라스트 내지는 탄력, 에너지의 증가 같은 효과는 높지 않았고, 그 보다는 사운드의 자연스러움과 유려함이 훨씬 배가 되었다. 아날로그적 색채가 뛰어난 MPD-8이지만 QPOINT를 동작시키면 아날로그적이라고 느껴졌던 사운드가 훨씬 더 매끄럽고 부드러워지며, 고역의 입자들의 더 미세하고 매끈하게 다듬어지는 느낌이다. 디지털적인 냄새나 분위기가 훨씬 누그러지며, 하이파이적인 평가 보다 듣는 음악들이 순음악적으로 귀에 다가오는 효과를 들려주었다.

다음으로 파워 앰프에 각각 QPOINT 1개씩을 추가했다. 파워 앰프 아래에 넣고 동작시킨 QPOINT는 프리앰프에서의 효과와 비슷한 느낌을 주었는데, 중역의 색채와 고역 선명도가 좀 더 깨끗하고 명료하게 개선되었으며, 저역의 딱딱함이 줄고 탄력과 리퀴드한 저음의 색채 및 분위기를 가져다 주었다. 이러한 효과는 MPD-8과 마찬가지로 음악을 들을 때 훨씬 더 음악 자체에 빠져들게 만들어 준다. 굳이 보컬의 선명도와 색채감 그리고 부드러움과 입자감 같은 요소를 음악에서 찾기보다는 그냥 음악 자체를 편안하게 들을 수 있도록, 자연스러운 음악 감상 및 음악에 몰입시켜주는 효과를 가져다 준다.

마지막으로 전체 사용된 QPOINT를 모두 제거하고 다시 같은 음악들을 들어보았다. 그러자 직전에 들었던 시스템과는 다른, 상당히 거칠고 산만하며 기계적인 사운드로 음악이 들리기 시작했다. 사람의 귀는 참으로 간사한 도구라서, QPOINT로 한 시간 넘게 듣다가 다시 되돌아가게 되면 같은 시스템인가 싶을 정도의 사운드의 질감과 디테일들에 많은 차이를 느끼게 되었다. 즉, 전기 흐름의 타이밍을 균일하게 맞춰주는 이 미묘한 전자기장의 평탄화 과정이 음악적인 사운드를 만들어내는 효과를 가져다 준 것이다.

정리

노도스트의 전원 개선 시스템인 QRT 시리즈의 최신작인 QPOINT는 일반 220V/60Hz의 메인 전원의 전기 흐름과 타이밍을 개선하는 QRT 시리즈의 QX 제품들과 달리 오디오 비디오 기기 같은 전자 제품 내부의 회로에서 소모되는 전기의 흐름과 타이밍을 개선시켜주는 장치이다. 흔히 우리가 아는 전원 관련 제품들은 오디오 비디오 기기에 공급되는 전기의 순도를 높여주는 것이었다면, QPOINT는 기기 내의 회로에서 소비되는 전기의 흐름을 개선시켜 기기 자체가 갖고 있는 성능, 기기의 잠재력을 모두 뽑아내 오디오 비디오적인 성능을 극대화시켜주는 일종의 성능 개선 촉매제 같은 역할을 해준다.

기기 내부에 흐르는 전기 흐름의 패턴 상에 존재하는 저항, 콘덴서, 코일 등의 부품에 공급 소모되는 전기에 파란 신호등 역할을 해주고, 또한 전체 부품들이 대해 일거에 같은 타이밍에 전기가 흐르도록 전체에 대해 파란 신호등을 켜줌으로써, 전기 흐름의 속도, 타이밍 같은 것을 극대화시켜준다. 물론 이것이 우리의 귀에 안겨주는 효과는 훨씬 더 깨끗하고 선명하며 또렷한 음의 개선이다. 색은 진해지고, 음의 콘트라스트가 높아지며 저음과 같은 중저역 에너지들은 한층 더 탄력과 유려함이 더해진 사운드로 변모한다. 이미 훌륭했던 기기들에 대해, 본래 기기가 갖고 있던 성능 중 노이즈나 기타 요인으로 가려져 있던 10~20% 정도의 성능을 되살려 주는 것이다. 마치 과거 TV 광고에서 ‘숨겨진 1인치를 찾았다’는 말처럼, 기기가 갖고 있던 잠재력을 되찾아준 것이다.

지금까지 갖고 있는 오디오 시스템에 대해 만족스럽지만 ‘뭔가 더 있지 않을까’라는 생각이 있다면 지금 당장 QPOINT를 시도해보길 권한다. 지금까지 몰랐던 숨겨져 있던 뭔가가 눈과 귀 앞에 펼쳐지며 당신의 몰랐던 새로운 사운드의 세계를 열릴 것이다. 하이엔드 오디오파일이라면 바로 시도해보길 권한다.

제품사양

노도스트 발할라 2 USB

USB가 오디오 신호 전송용 기술로 사용되는 것에 대해 개인적으로는 굉장히 부정적인 시각을 갖고 있다. 리뷰 때문에 USB 단자가 제공되는 디지털 플레이어를 자주 경험하고, 집에서 사용 중인 D/A 컨버터도 USB 입력이 있지만 절대로 USB 단자를 음악 시청용 소스로는 사용하지 않는다. ‘USB Audio’라는 디지털 오디오 신호 전송 규격은 SPDIF나 AES/EBU 처럼 오디오를 위해 만들어진 규격이 아니다.

컴퓨터 데이터 전송 규격 속에 편법으로 오디오를 끼워 넣은 변종이자 돌연변이 같은 규격이다. 그런 이유로, 항상 USB Audio에는 복잡한 설정과 드라이버 설치가 필요하고, 이를 위한 별도의 DSP나 컴퓨터와 유사한 디지털 회로들이 뒤따르게 된다. 결국 오디오 장치에 컴퓨터를 끌고 들어와서 오디오 체인 사이에 엄청난 노이즈와의 전쟁을 만들어내는 악마 같은 존재가 USB이다.

물론 지난 10년 가까운 시간 동안 기술적 진화를 통해 USB Audio는 오디오 포맷으로서 상당 부분 안정화, 고음질화가 이루어졌지만 아직까지 USB Audio를 나의 메인 소스로 사용하기에는 음질과 순수한 오디오적 연결이라는 눈높이에 부합하지 않는다. 그래도 최근에 이러한 USB Audio에 대한 부정적 인식을 조금씩 벗겨내주는 기기들이 등장했다. 얼마전 리뷰한 일본의 오디오 전용 NAS, 멜코가 그러했고, 이번 리뷰에 등장한 USB Audio 케이블인 노도스트 발할라 2 USB 케이블 또한 그런 제품 중 하나이다.

익히 알려져 있듯이, 노도스트는 미국의 의료 장비 업체이자 케이블 제작 업체로 정밀 의료 기기 기술을 케이블에 활용하는 것으로 유명하다. 입으로만 제품을 파는, 무늬만 하이엔드 업체가 아니라 과학 기술에서부터 제조, 생산 능력을 보유한 정밀 엔지니어링 컴퍼니인 셈이다. 그런 업체에서 500만원이나 되는 USB 케이블을 내놓았다니 기대과 의구심이 반반이다. 과연 얼마나 특별하길래 케이블은 기술 및 엔지니어링의 산물임을 주장하는 이 업체에서 이리도 비싼 USB 케이블을 내놓았을까? 과연 그 결과물은 가격에 걸맞은 값어치를 갖고 있을까?

오딘 2와 발할라 2의 기술로 만든 첫 하이엔드 USB 케이블 노도스트 발할라 2 USB

노도스트가 USB 케이블을 처음 내놓은 것은 2011년의 일로 기억된다. 노도스트에서는 입문용 시리즈에 불과하지만, 20만원대의 USB 케이블을 시작으로 지난 7년 여 세월 동안 USB 케이블의 기술 개량이 꾸준하게 이어져 왔다. 흔히 고가의 제품을 내놓고 그 기술을 저가로 이전시키는 트리클 다운 방식이 아니라, 역으로 기본 기술을 바탕으로 기술 개선과 성능을 업그레이드하며 상위 레벨로 제품의 등급과 기술을 쌓아 올리는 방식을 택한 것이다.

지난 해에 노도스트 담당자를 만났을 때, 오딘 2 급 USB 나 플래그십 시리즈에 이더넷 케이블이 없는 것에 대해 물어보니 답은 간단했다. 아직 플래그십에 걸맞은 기술과 성능이 개발되지 않았다는 것이다. 이미 5년 넘게 USB 케이블을 만들어왔고, 이더넷 케이블 또한 몇 년 간 제품화를 해왔지만 플래그십에 걸맞은 기술과 성능은 아니라는 것이다. 제품 개발에 대해서는 이처럼 보수적인 업체가 내놓은 첫 플래그십 등급의 USB 케이블이니 발할라 2 USB는 분명 기존의 노도스트 케이블들 뿐만 아니라 타업체의 USB 케이블들과는 다른 특별함이 분명히 들어있다고 보면 좋을 것이다.

그 해답은 기술에서 찾을 수 있다. 발할라 2 USB의 특징을 꼽으면 크게 3가지이다.

• 트윈-엑셜 구조.
• 듀얼 모노 필라멘트와 테플론.
• 할로(Holo) 플러그.

1) 트윈-엑셜 구조

통상적인 USB 케이블들과 달리 발할라 2 USB는 플랫 타입 구조의 케이블이다. 네모 반듯한 직사각형 구조 속에는 USB 신호의 +선과 -선이 각각 양끝에서 평행하게 연결되어 있다. 그리고 +5v 전압과 접지선으로 구성되는 USB 전원 라인은 신호 라인과 별도로 분리되어 또 다른 통로로 역시 평행하게 분리, 연결되어 있다. 즉, 두 신호선이 꼬인 구조로 연결되는 것이 아니라, 각각 나뉜 상태로 평행하게 전용 통로로 신호가 흐르도록 한 것이 트윈-엑셜 구조의 특징이다. 덕분에 단자와 단자사이의 거리는 최단 직선 거리로 완성되고, 전원 라인으로 인한 노이즈 및 영향의 문제가 대폭 줄어들거나 사라진다. 이를 통해 훨씬 정확하고 빠른 데이터 전송 라인을 구축한 셈이다.

2) 듀얼 모노 필라멘트와 테플론

이러한 기본 구조에 노도스트 하이엔드 모델들의 특징인 듀얼 모노 필라멘트 기술이 더해진다. 오딘 2과 발할라 2에 사용되는 듀얼 모노 필라멘트는 도체 주변에 낮은 유전율의 가는 심선(필라멘트)이 도체를 둥글게 에워쌓는 것을 말한다. 그리고 그 위에 차폐를 위한 은도금 심선을 직조한 은도금 커버를 씌워 차폐 레이어를 만든다. 그리고 또 다시 그 위에 테플론으로 된 피복을 입힌다. 이렇게 하는 이유는 도체 위에 공기로 된 막을 하나 형성하기 위함이다. 그리고 그 위에 다시 차폐 소재로 덮어서 하나의 물리적 파이프 라인을 형성해 놓고 마지막으로 그 위에 최종 피복을 입히는 것이다.
피복과 필라멘트 소재로는 유전율이 가장 낮은 소재인 테플론을 사용한다. 노도스트에서는 FEP라는 이름으로 명명한 피복 및 필라멘트 소재가 바로 테플론이다. 테플론은 유전율이 공기에 가장 근접한 소재로, 전기가 통하더라도 소재에 전하가 축적되는 현상이 가장 낮기 때문에 교류 전기나 신호 흐름에 방해가 될 수 있는 가능성을 최소한으로 낮출 수 있는, 현존하는 소재 중 가장 이상적인 절연 소재이다.

3) 할로(HOLO) 플러그

노도스트 발할라 2 USB 케이블의 마지막 끝단에는 오딘2에서 처음 개발되어 사용되기 시작한 할로(Holo) 플러그가 사용된다. 할로 플러그는 단자 무게를 최소화시켜 연결시 단자로 인한 물리적 접촉면의 변형이 없도록 개발된 플러그이다. 단지 가볍게 만든 단자가 아니라, 할로의 핵심은 선재와 단자의 이상적인 연결 구조에 있다. 오딘2와 발할라2는 듀얼 모노 필라멘트와 FEP 소재 등으로 고난도의 공기 차폐층과 피복 구조를 갖추고 있다.

아무리 잘 만들어 놓은 연결 통로라 할지라도 입출구가 그에 걸맞은 구조를 갖지 못하면 말짱 도루묵이다. 이 때문에 기존의 범용 단자나 플러그 대신 케이블 구조와 단자 형태에 맞춰 개별 핀과 접촉면을 커스텀 방식으로 일일이 만든 것이 할로 플러그다. USB용 할로 플러그는 트윈-엑셜 구조의 데이터 라인과 전원 라인, 그리고 그 사이의 공기로 된 유전체 층이 일정하게 유지되도록 케이블과 핀을 연결하도록 만든 특별 단자이다.

그리고 케이블 차폐를 위해 들어간 은도금 선재를 직조한 차폐 레이어는 할로 플러그의 메탈 섀시에 연결시켜 케이블의 입구에서 출구와 차폐 메쉬망이 연결되어 전자파 차폐의 역할을 소화하도록 했다. 즉, 할로 플러그는 발할라2 와 오딘 2 수준에 걸맞은 연결력, 신호 전달력 그리고 차폐 능력이 담긴 커넥터인 셈이다.

소재, 구조 그리고 최종 구현한 만듦새까지. 이 모든 것을 하나의 제품으로 만들기란 결코 쉬운 일이 아니다. 노도스트의 듀얼 모노 필라멘트는 제작이 굉장히 까다롭고 일반적인 케이블 도구로 만들 수 있는 구조가 아니다. 의료 기기용 정밀 제작 기술과 장비가 있어야 가능하고 그러한 기술적 배경과 노하우가 있기 때문에 노도스트에서만 가능한 일이다. 앞서 노도스트 담당자의 이야기처럼 ‘아직 발할라나 오딘에 걸맞은 성능과 기술이 없어서’라는 말이 허투루 나온 말이 아닌 것이다. 최초의 USB 케이블을 내놓은 지 6년이 지나서야 발할라급으로 USB 케이블이 등장하게 된 것에는 다 그만한 이유가 있었던 것이다. 그렇다면 오딘2 에서는 어떤 케이블이 등장할 것인지 또 다른 기대감이 앞선다.

사운드 퀄리티

제품의 테스트는 멜코의 N1Z-H60/2와 CH Precision C1의 DAC를 USB로 연결하여 청취했으며, 비교로는 킴버의 USB-Ag와 오디언스의 Au24 SE USB 케이블을 사용했다. 비교로 준비한 USB 케이블들은 기존에 사용하던 제품들이지만, 가격으로는 훨씬 아랫 등급에 해당한다. 킴버는 약 30만원선이며, 오디언스의 제품이 약 100만원 정도하는 수준이다.그리고 개인적으로 아직 500만원에 근접한 고가의 USB 케이블은 경험해본 적이 없슴을 밝혀둔다.

기존에 사용하던 케이블들을 발할라 2 USB로 교체하자 그 변화는 굳이 차이점을 느끼려 애쓰지 않아도 금방 알 수 있다. 소리의 모든 면면이 단번에 좋아진다. 하이엔드 케이블들을 경험한 사용자라면 익히 예측이 가능할텐데, 해상력과 투명도, 선명함의 개선은 마치 DVD를 보다가 Full HD 내지는 4K급으로 교체한 느낌이다. 마리스 얀손스가 로열 콘서트헤보와 연주한 말러 교향곡 2번 같은 대편성 녹음을 들어보면 무대의 입체감, 무대 속에 들어있는 모든 디테일의 정교한 재현이 확연하게 달라진다. 식상한 표현이지만, 커튼을 몇 겹 벗겨 놓은 듯한 투명하고 넓은 시야가 눈 앞에 펼쳐지고, 현, 관, 팀파니, 종과 합창단의 배치나 레이어 감각이 전혀 다른 수준으로 연출된다. 특히 오케스트라 전체와 합창단까치 최고조를 향하는 피날레에서는 다이내믹스의 확장이 체감될 정도로 좋아지는 현상을 경험할 수 있다.

굳이 다른 녹음으로 일일이 체크하지 않아도 될 만큼 교향악 녹음 체크 만으로도 이 케이블의 성능을 금방 알 수 있었다. 그래도 궁금한지라, 키스 자렛의 <쾰른 콘서트>로 피아노 녹음도 체크해 본다. 시작하자마자, 라이브 녹음이 주는 피아노 울림의 잔향이 상쾌함과 투명함으로 전혀 달라지는 공기의 냄새를 느끼게 한다. 아주 투명하면서도 유려한 울림이 잘 담겨진 녹음의 특성을 제대로 살려, 빠르고 정확한 피아노의 음을 들려준다. 흔히 빠르고 정확함은 다소 자극적이고 메탈릭한 피아노의 음으로 잘못 오해할 수 있는데, 발할라 2 USB는 피아노에 덧씌워있던 딱딱한 목질감과 메탈릭한 피아노 터치의 엣지감을 싹 걷어낸다. 멜코 NAS의 USB 음이 이 정도 수준까지 내줄 수 있다면 웬만한 CD/SACD 트랜스포트를 대체할 수 있을 것이라는 생각이 들 정도다. 멜코 NAS가 지닌 성능의 병목 현상이 USB 연결에 있었슴을 알게 해준 셈이다. 물론 NAS 가격 만큼이나 비싼 USB 케이블이 있어야 한다는 조건은 결코 이상적인 조건은 아니지만 말이다.

이 외에도 재즈 보컬이나 다양한 팝 음악을 들어봐도 역시 결론은 마찬가지였다. 하이파이를 충족시키는 음의 파라미터들이 기존 USB 케이블로 들었을 때 느끼지 못하거나 찾아볼 수 없던 음의 새로운 영역을 경험할 수 있었다.

결론

USB 케이블 하나에 500 만원 가까운 비용을 투입한다는 것은 결코 쉬운 일은 아니다. 이미 좋은 CD 플레이어나 네트워크 플레이어 같은 제품을 쓰고 있다면 굳이 USB를 새로운 소스로 준비하고 사용할 필요도 없을 것이다. 그리고 USB가 갖는 음질적 한계를 이미 경험한 하이파이 유저라면 특히 더 USB 케이블에 대한 관심이 없을 것이다. 하지만, 노도스트의 발할라 2 USB는 케이블 자체보다는 소스로서의 USB의 존재감을 다시금 돌아보게 만든다.

지금까지 USB 갖고 있는 성능의 한계로 치부했던 음질적 문제점이나 한계점으로 여겨지던 부분들이 상당 부분 해소가 되어버렸기 때문이다. 개인적으로 NAS로만 사용하던 멜코의 NAS가 이 정도로 수준 높은 음을 들려주는 것을 처음으로 경험했다. USB가 갖는 기능적 장점들이 많이 있었지만 음질적인 한계 때문에 사용하지 않았지만, 이번 발할라 2 USB로 인해 멜코 NAS의 기능과 성능을 되돌아 보게 되었고 USB에 대한 새로운 기대감이 살아났다. 거의 포기하고 있던 오디오로서의 USB 가능성을 새롭게 발견한 셈이다. 단지 케이블 하나 바꾸었을 뿐인데 USB 출력에서 일어나는 변화가 이정도로 좋아질 수 있었다니 말이다.

물론 이 정도 케이블을 쓰려면 좀 더 생각해야 할 부분들이 많이 있을 것이다. 케이블 값에 걸맞는 소스 기기가 있어야 할테니 말이다. 예를 들어 오렌더의 사용자라면, 특히 S10 이나 W20 같은 중급 내지는 최상위 미디어 트랜스포트라면 발할라 2 USB 케이블이 지금까지 USB로 인해 갇혀 있던 성능과 잠재력이 터져나올 것이다. 또한 멜코 NAS를 단순히 서버로만 사용하는 유저들이라면, 특히 멜코의 새로운 v2 모델들을 사용중인 유저라면 노도스트의 이 럭셔리한 USB 케이블을 적극적으로 검토해 보아야 할 것이다. 단순 NAS에서 최고급 파일 재생용 트랜스포트를 얻을 수 있으니 말이다.

분명 상상을 뛰어넘는 고가의 USB 케이블이긴 하지만 6년 여의 시간 끝에 내놓은 이 미국 하이엔드 케이블 업체의 노력은 충분히 그 만한 노력의 가치가 있었다. 지금까지 USB에서 경험할 수 없던 새로운 차원의 사운드 세계가 펼쳐진다.

제품사양

노도스트 발할라 2 USB (Nordost Valhalla 2 USB)