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에소테릭 N-01XD Part.1

앞선 기사에서는 N-01 XD가 등장하기까지의 스토리에 관해 소개했다. 이제 N-01 XD 자체의 기술과 성능에 대해서 다뤄보고자 한다. 지난 기사 말미에서 언급했듯이 N-01 XD는 사실상 그란디오소 K1X와 같은 제품이다. 두 기기의 차이는 ‘SACD 플레이어’냐 ‘네트워크 플레이어’냐 하는 차이만이 있을 뿐이다. 즉, 앞 단에 해당하는 프론트 엔드가 디스크 메커니즘이냐(K1X), 스트리밍 모듈이냐(N-01 XD) 하는 차이만 있을 뿐, 사운드를 재생해내는 DSP 회로, 알고리듬, 클럭 시스템 그리고 DAC 회로 기판까지 두 제품이 같다는 말이다. 그런 결과를 가져온 핵심적인 이유는 바로 에소테릭이 자체 개발해낸 Master Sound Discrete(이하 MSD) DAC에 있다.

Master Sound Works 그리고 Grandioso

MSD DAC를 설명하려면 먼저 에소테릭의 Master Sound Works 부터 소개해야 한다. 에소테릭은 2000년대 중반부터 자체 레이블로 Esoteric Master Sound Works 라는 이름의 SACD를 발매하고 있다. 에소테릭의 전임 사장이었던 모토아키 오마치가 프로듀서로 기획 총괄 업무를 받고 리마스터링 엔지니어와 팀을 이뤄 도이치 그라모폰이나 데카, 필립스 등 세계적인 클래식 레이블의 마스터를 받아다가 새롭게 SACD로 리마스터링하여 발매하는 프로젝트가 바로 에소테릭의 Master Sound Works 이다.

마스터 사운드 웍스는 그런 역사적 음반들을 선별하여 오리지널 레이블들로부터 디지털 마스터 카피를 받아 일본에 있는 자체 리마스터링 스튜디오에서 SACD에 맞게 새롭게 리마스터링 작업을 한다. 대개 고해상도 PCM 또는 DSD 오리지널 마스터를 받아오는데, 이를 일본의 스튜디오에서 에소테릭의 DAC, 클럭 그리고 각종 아날로그 장비를 사용해 사운드를 새롭게 소리를 다듬어 DSD 마스터를 제작한다. 이를 SACD로 타이틀당 1,000장씩 한정 발매하는 것이 에소테릭의 마스터 사운드 웍스다.

에소테릭의 컨버터와 클럭, 각종 아날로그 장비 뿐만 아니라 심지어 ‘멕셀’이라 부르는 에소테릭의 하이엔드 케이블들까지 사용하여 녹음의 사운드를 에소테릭의 사운드로 새롭게 재탄생시킨 마스터 사운드 웍스 SACD 음반에는 고스란히 에소테릭의 사운드 철학과 색깔이 담겨졌다. 애초에는 이벤트성 프로젝트에 가까웠던 이 작업은 세계적인 오디오파일 아이템으로 성공하며 에소테릭의 또 하나의 성공 상품이 되었고, 이에 힘입은 프로듀서인 오마치와 에소테릭의 엔지니어들은 마스터 사운드 웍스 리마스터링 스튜디오의 사운드 시스템을 초하이엔드 컨슈머 오디오로 상품화시키게 되었다. 그것이 2012년 등장한 에소테릭의 ‘그란디오소(Grandioso)’ 시리즈다. 최초로 등장한 그란디오소 제품은 P1, D1 같은 디지털 소스 기기가 아니라 순수 아날로그 프리앰프와 파워 앰프였고, P1, D1이 발매된 것은 2013년 늦은 겨울의 일이었다.

에소테릭 사운드의 완결, Master Sound Discrete DAC

2013년 등장한 그란디오소 P1, D1은 하이엔드 SACD 플레이어 업체 이미지가 강한 에소테릭을 단번에 울트라 하이엔드 반열로 브랜드 가치를 높여주었다. 4개의 컴포넌트로 구성된 SACD 시스템은 CH Precision의 D1/C1/X1, dCS의 Vivaldi 시스템과 같은 선상에서 비교되는 현존 최고의 디지털 소스기기의 자리를 차지하게 되었다.

이후 변함이 없던 그란디오소 플래그십 SACD 시스템은 5년 반만에 모든 것을 갈아엎은 새로운 시스템으로 탄생된 것이 그란디오소 P1X, D1X 이다. P1X 에는 VRDS NEO 보다 한 단계 더 등급을 높인 새 SACD 메커니즘인 VRDS-ATLAS를 개발, 적용했고 D1X은 기존 반도체 DAC 칩이 아닌 트랜지스터와 저항으로 DAC 회로를 풀어서 만든 디스크리트 회로 DAC인 Master Sound Discrete DAC을 개발, 적용했다. 새 그란디오소의 이 기술들은 마스터 사운드 웍스의 SACD 리마스터링 작업에서 쌓아 온 사운드에 대한 철학과 노하우를 하드웨어로 승화시켜낸 결과물들이다.

특히, D/A 컨버터는 아날로그 앰프나 SACD 메커니즘과 달리 직접 개발하여 사용하기 쉽지 않다.  지금까지 에소테릭은 버브라운이나 아사하카사히의 칩을 사용하여 DAC를 만들어왔다. 그 기술적 한계 마저도 뛰어넘어 반도체 대신 디스크리트 회로로 DAC를 구현하여 자사의 DSP 알고리듬 부터 D/A 변환까지, 컨버터의 A 부터 Z 까지 모든 것을 에소테릭의 것으로 완성한 것이 MSD DAC 이다.

초고해상도 델타 시그마 DAC, MSD DAC

MSD DAC는 크게 2개의 파트로 나뉜다. 모든 입력 신호를 업샘플링하거나 PCM-DSD 변환을 처리하는 DSP가 1차 처리를 담당한다. 이렇게 1차 변환된 신호들을 넘겨 받는 MSD DAC 에서는 최대 512배 오버샘플링과 64비트 연산 처리를 통해 최종적으로 1비트에 가까운 DSD 신호로 만들어낸다. 디스크리트 DAC 회로가 델타 시그마의 순수 1비트 방식인지 아니면 2~5비트 구조의 멀티비트 델타 시그마 인지는 공개하지 않았다. 브로셔의 블록다이어그램을 보면 대략 8개의 전류원으로 구성된 3비트 델타 시그마 DAC를 채널당 4개씩 구성한 설계로 보인다. 1개의 채널에 총 32개의 변환 회로로 구성된 회로로, 이는 얼마 전에 발매된 린의 클라이맥스 DSM Organik DAC도 MSD DAC를 따라 32개의 커런트 소스를 쓴 디스크리트 DAC 구조를 따르고 있다.

그란디오소 D1X 에서 채널당 2개, 64개의 회로가 투입된 MSD DAC는 그란디오소 K1X 와 N-01 XD 에서는 채널당 1개, 32개의 회로가 사용된다. 에소테릭은 32비트 해상도, 64비트 연산을 강조하는데 DAC 자체는 델타 시그마의 1비트 방식이므로, 아마 초고해상도 샘플링의 노이즈 세이핑 처리가 이루어지는 것으로 보인다. 물론 완전한 1비트 DAC를 채널당 32개 배치한 퓨어 1비트 DAC일 가능성도 있지만 말이다. 아무튼 최근 하이엔드 DAC들이 추구하는 초고해상도 샘플링 처리에 따른 광대역 다이내믹 레인지와 고해상도 재생을 이끌어낸 셈이다.

그란디오소 G1X, N-01 XD 그리고 K-01 XD의 등급 차이

중요한 사실은 MSD DAC에도 등급이 있다는 점이다. 최상위는 그란디오소 D1X에 사용된 더블 디퍼런셜 방식의 듀얼 모노럴 버전이다. 소위 1채널에 4개 DAC 회로, 기판으로는 2개의 보드가 투입된다. 이 MSD DAC을 밸런스드 구조의 디퍼런셜 구성으로 만든 것이 그란디오소 K1X 와 N-01 XD 에 사용된 버전이다. 1채널에 2개의 DAC 회로, 기판으로는 1개의 보드로 제작된다. D1X의 DAC 보드를 1개만 사용한다. 그런데 이 1채널의 2개 DAC 회로도 버전이 또 다시 나뉜다. 그란디오소 K1X와 N-01 XD에 사용되는 보드가 있고, 아날로그 출력단을 더 심플하게 설계한 K-01 XD 용 DAC 보드가 있다. DAC의 변환 회로 자체는 같지만 실제 디자인된 PCM는 전혀 다르며, 아날로그 출력단도 다르다.

실제 제품 내부를 보면, 그란디오소 K1X 와 N-01 XD의 MSD DAC 보드는 품명이 E906142/3로 동일한 기판이 사용된다. 이에 반해 K-01 XD는 E906282/3로 거의 비슷하지만, DAC 입력부와 아날로그 출력 회로가 다른 기판을 사용한다. 가장 큰 차이는 K-01 XD의 DAC 디지털 입력 회로에 디지털 노이즈 차단을 위한 아이솔레이터가 없고, 아날로그 출력 회로에도 K1X와 N-01 XD의 출력 회로 일부가 아예 제거되어 있다. 뮤즈라 불리우는 OP 앰프로 꾸며진 출력 버퍼 회로가 절반 이하로 줄어든 셈이다.

즉, 정리하면 K1X와 N-01 XD의 DSP와 DAC 회로는 하드웨어 기판 자체까지 완벽히 동일하다. 마케팅적으로 상위 제품의 회로를 차용하여 설계해 넣었다는 홍보 문구가 아니라, 완전히 같은 제품이다. 그란디오소 K1X가 N-01 XD 보다 2배나 비싼 가격임을 감안하면, N-01 XD는 같은 제품을 반값에 즐길 수 있다는 놀라운 바겐세일이나 다름없다. 뿐만 아니라 좀 더 비싼 K-01 XD와 비교해도 더 저렴한 N-01 XD가 오히려 K-01 XD에 비해 그란디오소 K1X 급 제품이라는 점은 충격적일 수 밖에 없다.

Grandioso K1X 와 N-01 XD, 차이가 있을까?

그렇다면 그란디오소 K1X와 N-01 XD는 무엇이 다를까? 결론부터 말하면 VRDS-ATLAS 메커니즘이다. K1X는 일체형 SACD 플레이어로 새 플래그십 SACD 메커니즘인 VRDS-ATLAS 메커니즘을 사용했다. 이에 반해 N-01 XD는 네트워크 DAC 이므로, 메커니즘이 없다. 그리고 섀시의 외형 디자인이 다르다. 이 부분이 고스란히 가격적인 차이를 가져온 것이다. 역으로 보면 VRDS-ATLAS의 메커니즘이 굉장히 고가의 부품임을 알 수 있게 해준다. N-01 XD 보다 낮은 버전의 DAC 보드를 사용했음에도 가격이 더 비싼 K-01 XD를 보면 더욱 메커니즘의 가격을 체감할 수 있게 된다.

또 하나의 차이는 DSP 보드이다. N-01 XD는 네트워크 DAC 인 만큼, 네트워크 스트리밍 모듈과 연결되어야 한다. 그리고 에소테릭의 SACD 트랜스포트와 연동되어 쓸 수 있도록 ES-LINK 5 디지털 입력이 제공된다. 또한 트랜스포트와의 클럭 연동을 위해 워드 클럭 출력 기능이 추가되었다. 이 외에도 동축 입력의 추가 등, 디지털 입출력 단자의 추가로 DSP 보드에 더 많은 물량 투입과 기능이 추가되었다. 이 부분이 그란디오소 K1X와 다른 점이다.

N-01 XD의 새로운 기능들

그렇다면 전작인 N-01과는 어떤 부분들이 달라졌을까? 간단히 정리하면 아래와 같다.

– 성능적 개선과 진화를 이룬 새 네트워크 모듈

N-01 XD는 N-01과 다른, 새로운 설계의 신형 네트워크 스트리밍 회로를 사용한다. 더 빠르고 개선된 하드웨어를 통한 대용량의 데이터 처리 그리고 고해상도에 초점을 맞춘 소프트웨어적 진화를 통해 네트워크 재생 성능을 한 차원 높였다. N-01의 DSD128, PCM192 사양보다 훨씬 높은 DSD512, PCM768의 스트림 재생으로 현존 최고 사양의 음원 포맷들을 완벽하게 소화할 수 있도록 진화를 이룬 것이다.

– 하이엔드 Clock 시스템, Grandioso VCXO II

N-01 XD는 그란디오소 K1X와 똑같이 Grandioso VCXO II 라 불리우는 새로운 클럭 시스템을 사용한다. 이는 그란디오소 P1X, D1X에서 개발 적용된 에소테릭의 최고급 클럭 회로이다. 이를 능가하는 것은 에소테릭의 단품 클럭 시스템인 G-01X나 G-02X 뿐이다. 내장 클럭 시스템으로는 에소테릭의 최고 사양인 것이다.

– SACD 플레이어 확장을 지원하는 ES-LINK 5 입력

N-01 XD는 네트워크 DAC이라 부르는 명칭처럼 DAC 기능이 대폭 강화되었다. N-01이 단순히 광, 동축, USB 정도의 디지털 입력이 있는 DAC 였던 것과 달리 새롭게 ES-LINK5 디지털 입력이 추가되었다. 이는 에소테릭의 P1X나 P-05X 같은 에소테릭의 SACD 트랜스포트를 연결하여 SACD의 DSD 신호 전송을 제공하는 에소테릭의 신호 전송 기술의 최신 버전이다. 따라서, N-01 XD 자체는 네트워크 플레이어지만, P-05X 같은 SACD 트랜스포트를 연결해주면 CH Precision의 D1과 같은 SACD 메커니즘을 사용한 또 다른 버전의 그란디오소 K1X를 구축할 수 있게 되는 셈이다.

– 다양한 입출력 단자들

ES-LINK 5 추가 뿐만 아니라 N-01 XD 에서는 동축 입력이 1개더 추가 되었고, ES-LINK 5 를 포함한 모든 디지털 입력들이 MQA 풀 디코딩 기능을 지원한다. 그리고 새로운 grandioso VCXO II 클럭의 도입과 함께 10MHz의 마스터 클럭 입력 외에도 ‘워드 클럭 출력’이 새로 추가되었다. 꼭 외장 클럭을 쓰지 않더라도, N-01 XD의 Grandioso VCXO II 의 클럭으로 별도의 디스크 트랜스포트나 클럭 연동이 가능한 타 디지털 기기(예를 들어 뮤직서버 등)들을 동작시켜 사용할 수 있게 된 것이다.

– 고급화된 전원부와 아날로그 출력

4개의 트랜스포머와 리니어 전원부는 전작과 같지만, 2배나 늘어난 전원 콘덴서 용량과 개선된 정류 회로로 전원부 개선이 이루어졌다. 특히, 네트워크 모듈을 위한 전원부는 새 네트워크 모듈에 맞춰 전원 분리와 정류 회로 개선이 대폭적으로 이루어져 새 네트워크 모듈의 성능 개선에 맞춰 전원부까지 모두 대폭적인 개선이 이루어졌다.

네트워크 스트리밍의 기능성

N-01 XD는 최신예 네트워크 플레이어 답게 기능적인 면에서는 거의 완벽에 가깝다. ROON Ready 와 UPnP 같은 네트워크 스트리밍 기능은 기본이며, TIDAL, QOBUZ 그리고 Spotify 같은 스트리밍 서비스의 재생도 당연히 기본 제공된다. 그리고 MQA 풀 디코딩도 제공되어 TIDAL Master 재생도 완벽히 소화한다. 그리고 뒷면의 USB 스토리지 단자를 통해 외장 USB 하드나 메모리를 사용하여 음원을 직접 재생할 수 있으며, 타 네트워크 플레이어에게는 뮤직 서버로 음원 스트리밍을 지원한다.

에소테릭 만을 위한 기능, 커런트 모드 출력

만약 에소테릭의 앰프를 사용하는 유저라면 N-01 XD 의 전류 출력 기능을 사용한 것도 좋은 방법이 된다. N-01 XD의 아날로그 출력 회로는 기본적으로 울트라 하이스피드의 대전류 출력 전송 기능을 갖춘 회로를 사용하고 있다. 특히 에소테릭의 앰프들과 사용하게 되면, 일반적인 전압 방식의 신호 전달이 아닌, 대전류 출력으로 동작하는 커런트 모드 전송이 가능해진다. 과거 크렐의 CAST 연결과 같은 전류 모드 전송으로 훨씬 빠르고 정보량 높은 신호 전송을 즐길 수 있게 된다. 에소테릭은 ESL-A(Esoteric LINK – Analog)라는 이름으로 이 기능을 부른다. 에소테릭 앰프들 중 ESL-A 입력을 갖춘 앰프에 XLR 단자로 연결하고, 메뉴에서 출력 설정을 ESL-A로 해주면 하이 스피드, 하이 커런트의 전류 전송 모드를 사용할 수 있다. ESL-A 기능이 없는 일반 앰프들에서도 N-01 XD의 높은 슬루율과 전류량의 아날로그 출력 회로는 대단히 빠르고 정교한 사운드를 제공한다.

N-01 XD는 N 라인의 네트워크 플레이어지만, 실제로는 Grandioso K1X를 네트워크 플레이어로 재포장해 놓은 대단한 퍼포먼스를 지닌 초하이엔드 디지털 소스 기기이다. 2배나 비싼 K1X를 K-01 XD 보다도 저렴한 가격에 누릴 수 있는 엄청난 가성비의 충격적인 DAC 이자 플레이어인 것이다. 그렇다면 이 놀라운 마스터 사운드 기술의 플레이어는 어떠한 사운드를 들려줄 지 다음 편에서 다루어 보기로 한다.

Part.3에서 계속.

수입원 : 극동음향(주)
판매처 : 사운드코어 02-549-0717 / www.soundcore.kr

에소테릭의 소스 기기 시리즈는 플래그십인 그란디오소 라인, 일체형 SACD 플레이어인 K 라인 분리형 SACD 시스템인 트랜스포트 P 라인, DAC D 라인 그리고 네트워크 플레이어인 N 라인으로 나뉘어 진다. 항상 신제품으로의 버전 업은 플래그십 그란디오소가 신형이 되고 난 뒤, 하위 라인들 전반에 대해 1~2년 동안 그란디오소 기술을 이식시켜 신제품이 되는 방식으로 진행되어왔다.

그 스케쥴을 적용하면 각 제품별 신제품 교체 사이클은 통산 3~4년 주기가 된다. 그런데 플래그십 네트워크 플레이어 N-01이 등장한 것은 2017년 말이다. 이를 대체하는 신 모델 에소테릭 N-01XD는 2019년 말에 등장하여 불과 2년 만에 모델 교체가 된 것이다. 에소테릭의 업데이트 기준으로 보면 매우 이례적이다. 이런 파격은 N-01XD가 단순히 전작 N-01의 업그레이드가 아니라, 대대적인 변화와 진화가 있었기 때문이다. 이제 디스크 플레이어의 제왕인 에소테릭이 내놓은 럭셔리 하이엔드 네트워크 스트리머의 탄생 스토리를 파헤쳐 보기로 한다.

디스크에서 스트리밍으로, 에소테릭 N 시리즈

에소테릭이 하이엔드 업계에서 명성을 유지하는 이유는 세계적인 디스크 메커니즘 때문이다. 90년대부터 지금까지 30년 넘게 CD와 SACD 메커니즘 부문에서는 타의 추종을 불허하는 독보적인 원탑이다. 그런데 CD의 시절은 가고 음원 파일 재생을 거쳐 이제는 스트리밍의 시대가 되어 버렸다. 물론 여전히 CD나 SACD를 즐기는 애호가가 있긴 하지만 극소수의 오디오파일들 뿐이다. 대부분은 스트리밍으로 넘어갔고, 에소테릭의 고민은 깊어졌다. 에소테릭이 결단을 내리고 주력인 디스크 재생과는 별도로 네트워크 플레이어 시장에 진입했다. 2016년 말엽의 일이다. 네트워크를 의미하는 이니셜 N으로 명명된 네트워크 플레이어의 첫 제품으로 N-05를 내놓았다.

여러 하이엔드 업체들보다 뒤늦게 네트워크 플레이어 시장에 진입했지만, 에소테릭의 선택은 매우 현명했다. 모든 것을 자체 개발하지 않고 스트리밍 솔루션을 외부 전문 업체에서 공급받기로 한 것이다. 에소테릭의 선택은 다소 의외였는데, 이 일본 업체가 선택한 스트리밍 솔루션은 홍콩의 네트워크 플레이어 전문 브랜드인 ‘루민(LUMIN)’ 이었다.

루민은 네트워크 플레이어 시장 초창기 시절부터 꾸준히 이 분야만을 집중해 온 네트워크 플레이어 전문 업체다. 무엇보다도 가장 안정된 스트리밍 성능과 끊임없는 업데이트 그리고 그에 걸맞은 사운드 퀄리티 때문이었다. CD 플레이어와 달리 네트워크 플레이어는 하드웨어 보다 소프트웨어가 훨씬 중요하다. 부실한 소프트웨어는 각종 버그와 동작을 불안정성으로 한 순간에 시장에서 폐급 제품이 되버리기 때문이다.

이렇게 시작된 에소테릭의 첫 제품은 플래그십이 아닌 엔트리 모델 N-05 였다. 보수적인 일본 업체 답게 100% 자체 기술의 자체 설계가 아닌 만큼, 플래그십 대신 시장 진입을 위한 판단이자 가능성을 보기 위해 N-05 부터 내놓은 것이다. 그렇다고 단순한 입문기는 아니었다. 에소테릭은 N 시리즈에 자기만의 색깔을 입혀 DAC와 클럭 설계 및 외부 클럭 동작 등의 에소테릭 하이엔드 기기들의 기술을 더했다.

외부 클럭으로 동작하는 고정밀 클럭 시스템과 하이엔드 DAC 기술이 무기였던 에소테릭은 엔트리급 모델인 N-05에 외부 클럭 연동 기능과 K1X 같은 SACD 플레이어 사용했던 DAC 회로를 적절히 녹여 넣었다. 그리고 품종도 네트워크 플레이어 대신 네트워크 DAC 라고 명명했다. 에소테릭다운 아이디어와 기술이었다.

플래그십 네트워크 DAC의 탄생, N-01

N-05는 기대 이상의 성공을 거두었고, 이에 확신한 에소테릭은 플래그십 네트워크 플레이어를 내놓게 된다. N-01 이다. N-05가 발매된 지 1년 반 만에 등장한 N-01은 2017년 가을 공개되었다. SACD 플레이어인 K1 시리즈에 대응하는 N-01은 당시 최상위 SACD 플레이어인 K-01X의 모든 것을 그대로 가져왔다.

네트워크 DAC의 플래그십 답게 모든 내부 회로들, 예를 들어 4개의 토로이덜 트랜스포머로 된 전원부와 좌우 분리의 모노럴 DAC 회로 등 럭셔리한 물량 투입은 K-01X의 그것과 동일했다. 그리고 가장 최신예 설계 제품 답게 USB Audio 같은 디지털 입력과 DAC의 재생 능력은 기존 에소테릭 소스 기기에 없던 최고 사양으로 새로 설계되었다. USB 입력으로 최대 DSD512, PCM768까지 재생이 가능했다.

특히 흥미로운 점은 DAC 회로였다. K-01X에 사용된 DAC 회로 대신 그란디오소 K1 에 사용된 DAC를 가져왔으며 K1과 같은 업샘플링 디지털 필터를 사용하는 등 하이엔드 모델에 걸맞은 설계를 단행했다. 그 비싼 VRDS NEO 메커니즘을 제거한 만큼 그 비용을 고스란히 그란디오소의 DAC 회로를 소프트웨어를 투입할 수 있었던 것이다. 그리고 N-01 발매 이듬해인 2018년에는 외부 클럭 동작이 가능한 네트워크 트랜스포트로 N-03T를 내놓게 되었다.

새로운 에소테릭 디지털의 시대, 그란디오소 P1X + D1X

N-01이 발매된 지 1년 반이 흐른 2019년 2월, 에소테릭은 전례가 없는 새로운 초하이엔드 플래그십 SACD 시스템을 내놓았다. 그란디오소 P1X SACD 트랜스포트, 그란디오소 D1X 모노럴 DAC 였다. 에소테릭이 4개 컴포넌트로 된 P-01, D-01을 내놓은 것은 2000년대 후반이었고 이를 울트라 하이엔드의 역작으로 진화시킨 것이 2013년 등장한 ‘그란디오소 P1, 그란디오소 D1’ 이다. 이탈리아어로 ‘엄청난’이라는 뜻을 지닌 ‘그란디오소’는 특별한 등장의 이유가 있었다. 그란디오소의 대해서는 뒤에서 다시 설명하기로 한다.

2013년 등장 이후, 그란디오소 분리형 SACD 시스템의 기술들은 K-01X을 시작으로 K 시리즈 SACD 플레이어들의 ‘X’ 버전 교체로 이어졌다. 그리고 그란디오소 P1, D1을 하나의 일체형 SACD 플레이어로 만들어 2016년에는 그란디오소 K1X를 탄생시켰다. 그란디오소 K1X는 그란디오소 P1, D1의 일체화가 기본 컨셉이지만 DAC는 오히려 P1, D1 보다 새로운 신형 DAC 회로로 진화되었다. 뿐만 아니라 USB Audio 입력도 2013년과는 전혀 다른 수준으로 진화되어 사양 면에서는 P1, D1 보다 더 앞선 존재로 상향 업그레이드 모델이 되었다. 오리지널 그란디오소 P1, D1 발매 이후 6년이 되는 2019년 P1, D1은 새 그란디오소 P1X, D1X로 변신하게 되었다.

새로운 그란디오소 SACD 시스템은 단순히 DAC를 바꾸거나 일부 기능을 추가하여 모델을 교체한 수준이 아니었다. 전작과는 전혀 다른, 완전히 백지 상태에서 모든 것을 새로 설계하여 현존하는 최고, 궁극의 디지털 소스 기기로 새롭게 탄생시킨 제품이었다. SACD 트랜스포트에서부터 모노럴 DAC 회로 그리고 기기를 연결하는 특별한 신호 전송 링크 시스템까지 모든 면면들이 에소테릭에 없던, 완전히 새로운 기술, 새로운 제품이 된 것이다. 개념 자체가 달라진 에소테릭의 새 기술의 탄생은 예상대로 K 시리즈를 비롯한 모든 제품들을 교체하도록 만들어버렸다.

그란디오소 K1의 진화, K1X 그리고 N-01의 진화, 에소테릭 N-01XD

그란디오소 P1X, D1X의 등장과 함께 에소테릭은 일체형 플레이어들에 새 그란디오소의 기술들을 옮겨 넣기 시작했다. P1, D1의 일체형으로 등장했던 그란디오소 K1은 P1X, D1X의 등장과 거의 같은 시기에 P1X, D1X의 트랜스포트와 DAC 회로를 그대로 일체형화시켜 그란디오소 K1X로 환골탈태했다. 그런데 이보다 흥미로운 점은 N-01에 있었다. 이전까지는 이런 신기술의 플래그십이 등장하면 제일 먼저 K-01 같은 SACD 플레이어들이 1순위로 신제품 교체가 이루어졌다. 하지만, 이번에는 달랐다. 그란디오소 K1X와 함께 에소테릭은 제일 먼저 이 기술을 네트워크 플레이어인 N-01에 몽땅 투입하기로 한 것이다.

2016년에 그란디오소 K1의 등장이 N-01로 이어진 것과 마찬가지로 이번에는 그란디오소 K1X의 등장이 곧바로 N-01XD를 낳게 되었다. 2019년 하반에 등장한 N-01의 신형으로 N-01XD가 탄생되었다. 오리지널인 N-01이 등장한 지 불과 2년 만의 일이다. 에소테릭에서는 이례적으로 짧은 신제품 교체가 이루어진 셈이다. N-01XD의 등장은 N-01 유저들로부터 비난의 대상이 되는 반발을 불러일으켰지만, 워낙 달라진 새로운 기술과 성능은 오히려 오디오파일들로 상당한 환영을 받게 되었다.

에소테릭 N-01XD가 커다란 찬사를 받게 된 이유는 N-01의 단순 업그레이드가 아니라 사실상 그란디오소 K1X를 네트워크 플레이어로 바꾸어 놓은 네크워크 플레이어이자 DAC 였기 때문이다. 그란디오소 K1X의 모든 것을 담고 있으면서 가격은 K1X 절반 수준에 가까운 제품이었으니 말이다. 과연 그 말이 사실일까? N-01 XD의 진실에 대해 이제부터 샅샅이 살펴보기로 하자.

Part.2에서 이어짐

Esoteric 수입원 : 극동음향
공식판매처 : 사운드코어 (온라인스토어)